OSIRIS-REx sobrevivió a su aterrizaje en el asteroide Bennu; ahora esperamos para ver si obtuvo una muestra

Un fotograma de una animación que representa el evento de recolección de muestras OSIRIS-REx. NASA

A las 18:08 El martes, hora del este de EE. UU., la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA terminó un descenso de cuatro horas y media a la superficie del asteroide Bennu, a 200 millones de millas de la Tierra. Una vez allí, hizo contacto brevemente con el suelo en un intento de recoger algunos guijarros rocosos y polvo antes de volar de manera segura. No sabremos si la recolección de muestras fue exitosa hasta más tarde.

¿Por qué queremos una muestra? Los asteroides como Bennu son algunos de los objetos más antiguos del sistema solar: son cápsulas del tiempo repletas de los mismos materiales ( como orgánicos y minerales hidratados ) que eventualmente se formaron en planetas como la Tierra. Estudiar estos asteroides en profundidad podría revelar nuevos conocimientos sobre cómo se hacen los mundos habitables.

Pero para comprender realmente el origen y la evolución de estos objetos, debemos investigarlos en laboratorios aquí en la Tierra. El objetivo principal de OSIRIS-REx siempre ha sido traer una muestra de Bennu para que podamos observarlo más de cerca.

¿Como paso? OSIRIS-REx aterrizó en un sitio de 52 pies de largo llamado Nightingale, dentro de los tres pies del objetivo de aterrizaje. La toma de muestras fue posible gracias a un método pogo de tocar y listo en el que la nave espacial descendió con un gran brazo de 11 pies de largo y un pie de ancho extendido hacia el suelo, haciendo contacto durante unos seis segundos. Durante ese tiempo, disparó gas nitrógeno que arrojó pequeñas rocas y polvo a una cámara de recolección en la cabeza del brazo, y la mayor parte de la recolección ocurrió en los primeros tres segundos. La cabeza en sí parece haber empujado hacia la superficie y aplastado algo de material, lo que se espera que haya ayudado a la cabeza a recolectar más material. Luego, la nave espacial voló de regreso a una distancia segura lejos del asteroide.

Todo salió exactamente perfecto, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, en NASA TV después de la maniobra. Hemos superado los increíbles desafíos que este asteroide nos ha lanzado, y la nave espacial parece haber funcionado sin problemas.

El procedimiento se complicó inicialmente por el hecho de que la topografía de Bennu es diferente de lo que pensábamos. Cuando la NASA seleccionó por primera vez el asteroide para su estudio, los científicos pensaron que estaba cubierto de un material arenoso suave como una playa, que habría sido muy fácil de recoger. En cambio, OSIRIS-REx reveló rápidamente que Bennu era una superficie rocosa cubierta de cantos rodados y otros peligros que presentarían nuevos desafíos para la recolección de muestras. Afortunadamente, OSIRIS-REx logró evitar esos peligros.

¿Que sigue? Las cosas aún no han terminado. El movimiento de tocar y listo se realizó sin problemas, pero aún no sabemos si OSIRIS-REx realmente recogió suficiente roca. La NASA quiere al menos 60 gramos, y hay un 30 % de posibilidades de que no consiga esa cantidad. Con base en un análisis preliminar, Lauretta es optimista y dice que la maniobra salió 'tan bien como podíamos haber imaginado'. Él y su equipo deben haz algunas pruebas para saber con precisión cuánto material se recolectó, incluida una medición de masa de muestra programada para el sábado. Esperan tener un informe listo para el 26 de octubre. Si las cosas se ven bien, OSIRIS-REx guardará la muestra y partirá de Bennu en la primavera para entregar las muestras a la Tierra en 2023. De lo contrario, la nave espacial tiene la capacidad de hacer dos más intentos de recolección de muestras. Vuelva aquí más tarde para ver cómo le fue.

Esta publicación ha sido actualizada con nueva información y medios proporcionados por la NASA.

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