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Olvídate de los coches de hidrógeno y compra un híbrido
Si desea ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, probablemente debería omitir los automóviles con celdas de combustible de hidrógeno que ahora están saliendo al mercado y comprar un híbrido (mucho más barato) en su lugar.
El vehículo de pila de combustible Toyota Mirai.
Después de décadas de investigación y demostraciones a pequeña escala, los automóviles de hidrógeno finalmente están a la vista. Estos vehículos usan motores eléctricos, pero su electricidad no proviene de una batería sino de hidrógeno, procesado en una reacción química que tiene lugar dentro de una celda de combustible.
Los investigadores e ingenieros han reducido considerablemente los costos de las celdas de combustible, hasta en un 95 por ciento, en los últimos años. Eso, junto con la presión para cumplir con las regulaciones de emisiones en California, significa que la tecnología finalmente llegará al mercado. A principios de este año, Hyundai comenzó a arrendar SUV Tucson Fuel Cell impulsados por hidrógeno en California. Toyota planea lanzar un automóvil compacto de hidrógeno de nuevo diseño llamado Mirai en Japón este mes y en los EE. UU. el próximo año. Mientras tanto, GM, Honda y otros están desarrollando sus propios vehículos de hidrógeno.
Los fabricantes de automóviles están ansiosos por ensalzar las credenciales medioambientales de estos nuevos modelos. Hyundai anuncia que sus autos no emiten dióxido de carbono, mientras que Toyota se jacta de que sus autos de hidrógeno no dejan nada más que agua.
Pero estos anuncios son un poco engañosos.
Lo único que sale de los tubos de escape de los automóviles es, de hecho, vapor de agua, pero el hidrógeno con el que funcionan está hecho principalmente de gas natural a través de un proceso que libera cantidades significativas de gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Las pilas de combustible siguen siendo más ecológicas que algunos coches convencionales. Según un análisis realizado por la Unión de Científicos Preocupados, la producción de hidrógeno a partir de gas natural para el vehículo Hyundai Tucson Fuel Cell emite tanto dióxido de carbono como un automóvil que obtiene 38 millas por galón. Eso es mucho mejor que la versión a gasolina del Tucson, que obtiene 25 millas por galón. Pero puede comprar una cantidad de autos que superen las 38 millas por galón. Eso es relativamente fácil de hacer con autos pequeños. Pero incluso el híbrido Toyota Prius v, que es un poco más espacioso que el Tucson, obtiene 42 millas por galón. Y es mucho más barato que el vehículo Tucson Fuel Cell. Tucson Fuel Cell se alquila por alrededor de $ 499 por mes, que incluye el costo del combustible de hidrógeno. En algunas áreas, puede arrendar un Prius v por $ 159 por mes.
Las tecnologías emergentes para producir hidrógeno podrían eventualmente hacer que los autos con celdas de combustible sean más limpios y baratos. Por ejemplo, el hidrógeno se puede producir utilizando fuentes renovables de electricidad para alimentar un electrolizador, que divide el agua en sus átomos de hidrógeno y oxígeno constituyentes. El problema es que esto sigue siendo mucho más costoso que producir hidrógeno a partir de gas natural.
A más largo plazo, en lugar de usar energía solar para generar electricidad y luego usar esa electricidad para dividir el agua, es posible diseñar catalizadores para absorber la luz solar y usar su energía para dividir el agua. Eso haría que la generación de hidrógeno fuera más simple y económica. Pero por ahora, la principal ventaja de los coches de hidrógeno frente a los eléctricos es que se pueden recargar más rápidamente. Incluso los cargadores más rápidos disponibles, para el Tesla Model S, tardan unos 20 minutos en agregar 130 millas de carga. Puede llenar el tanque de hidrógeno de un Hyundai, que tiene suficiente para 265 millas, en 10 minutos.
Las recargas rápidas serían más convenientes para viajes largos por carretera. Por otro lado, si bien hay planes para instalar 40 estaciones públicas de hidrógeno el próximo año, principalmente como resultado de la inversión del gobierno de California y algunos fabricantes de automóviles, en este momento todavía hay solo tres estaciones públicas de hidrógeno en todo Estados Unidos.