Okonjo el alborotador

Mientras recibe el año nuevo con su familia en los suburbios de Maryland, el teléfono celular de Ngozi Okonjo-Iweala no deja de sonar. El principal funcionario de finanzas de Nigeria está esperando una llamada del ex primer ministro del Reino Unido, Gordon Brown, quien la ha calificado de brillante reformadora, y la visita del subdirector de asuntos fiscales del Fondo Monetario Internacional, Menachem Katz, quien trabajó con ella en 2005 cuando dirigió el equipo que se propuso liquidar la deuda de 30.000 millones de dólares de Nigeria. Recién se enteró de que su primer libro, Reformar lo irreformable: lecciones de Nigeria , ha entrado en su segunda edición, tres meses después de que MIT Press lo lanzara. En dos días volverá al trabajo buscando descubrir a los malversadores, reducir el despilfarro del gobierno y poner en marcha la economía en su tierra natal, donde el Banco Mundial dice que más de un tercio de las empresas consideraron que sobornar a los funcionarios del gobierno era algo común en 2011.

En 2003, Okonjo-Iweala era vicepresidenta y secretaria corporativa del Banco Mundial cuando el entonces presidente de Nigeria, Olusegun Obasanjo, le pidió que escribiera un informe económico. Cuando asumió el cargo cuatro años antes, como ella escribe en su libro, la nación estaba plagada de corrupción, hinchada de deudas, golpeada por la volatilidad económica… La pobreza era desenfrenada y la desigualdad era profunda. Su análisis lo impresionó tanto que le pidió que se convirtiera en ministra de Finanzas del país, la primera vez que una mujer ocuparía el cargo. La convocatoria la sobresaltó. Tuvo una exitosa carrera como economista en los Estados Unidos, donde vivía con su esposo cirujano y un hijo que aún estaba en la escuela secundaria. (Sus tres hijos mayores ya estaban en la universidad o en la escuela de posgrado). Ella también tenía una conexión profunda y complicada con Nigeria.

Nacido en 1954, cuando Nigeria estaba bajo el dominio británico, Okonjo-Iweala era apenas un adolescente durante la guerra civil de 1967 a 1970, cuando parte del país intentó separarse como República de Biafra. Su padre, todavía un Obi, o rey tradicional igbo, sirvió como brigadier en el ejército de Biafra. Okonjo-Iweala también conocía de primera mano los efectos de la pobreza y la enfermedad, ya que una vez llevó a su hermana enferma de malaria tres millas en la espalda para ver al médico. Entonces, cuando el presidente Obasanjo le pidió que sirviera a su país, ella quiso ayudar, aunque se mostró reacia a dejar a su familia en Estados Unidos. Estaba convencida de que esta era una oportunidad única en la vida, le dijo al guardián en 2005. Sentí que Nigeria no tenía que sucumbir a la imagen de un país corrupto; no tuvimos que dejar que la economía se estancara.

Nigeria es el mayor productor de petróleo de África, pero sus recursos de combustible han sido una bendición mixta. Una economía petrolera es inherentemente volátil y los funcionarios gastaron mucho durante los tiempos de auge, prestando poca atención a las necesidades económicas básicas cuando los precios se desplomaron. Cuando Okonjo-Iweala firmó como ministro de Finanzas, el país debía $ 30 mil millones a un consorcio de acreedores internacionales conocido como el Club de París, en gran parte debido a los excesos de casi cuatro décadas de dictaduras predominantemente militares. Como escribe, Nigeria carecía de un proceso presupuestario claro y coherente.

En 2004, cuando Okonjo-Iweala comenzó a abordar la deuda, compró un reloj que la vendedora llamó la cosa más fea que había visto en su vida: uno con cinco caras configuradas en zonas horarias en Nigeria, Japón, Europa y Estados Unidos. Ella estaría perdida sin él. La gente siempre quiere saber por qué compré este reloj, dice. Tuve que hablar con los líderes más poderosos de los países del G8.

Esas conversaciones dieron sus frutos.

En 2005, negoció un trato con el Club de París para la cancelación de $ 18 mil millones en deuda, principalmente a cambio de implementar reformas aprobadas por el FMI. Al año siguiente, Nigeria cumplió con la deuda restante con un pago de $ 12 mil millones. Okonjo-Iweala dice que este fue su acto más importante como ministra de Finanzas en la administración de Obasanjo. Una vez liquidada la deuda, invitó a Fitch y Standard & Poor's a calificar la solvencia crediticia de Nigeria por primera vez: recibió una calificación de BB-. Eso es tres niveles por debajo del grado de inversión, pero nadie pensó que los países en desarrollo deberían ser calificados, dice. En ese sentido, lo vio como un progreso.

Bajo Obasanjo, Okonjo-Iweala habló tan vociferantemente contra la corrupción que se ganó el apodo de Okonjo, la Alborotadora. Estaba orgullosa de la notoriedad. Si se me consideraba un problema para el establecimiento debido a mi deseo de limpiar nuestras finanzas públicas y trabajar por una vida mejor para los nigerianos, que así fuera, escribió en su libro.

A primera vista Reformando lo irreformable se lee como un texto de libre mercado: avanzar en las reformas macroeconómicas; promover la privatización, la desregulación y la liberalización. Pero Okonjo-Iweala cree en la redistribución de la riqueza, especialmente cuando se trata de la industria petrolera. Históricamente, las refinerías de Nigeria han estado tan mal administradas que gran parte del propio petróleo del país no se puede utilizar a nivel nacional hasta que se exporta y refina fuera del país. Luego, el gobierno ofrece subsidios a los comercializadores de petróleo para que el petróleo se pueda vender a precios asequibles, una política que el gobierno quiere poner fin porque los subsidios han enriquecido a intermediarios sin escrúpulos que a veces venden el mismo petróleo dos veces o no entregan nada. Okonjo-Iweala preferiría redirigir ese dinero a programas que apoyan la atención médica, las oportunidades de empleo y la infraestructura, cosas que beneficiarán a las personas pobres que no necesitan gasolina barata porque no tienen automóviles.

En sus tres años como ministra de Finanzas, Okonjo-Iweala y su equipo estabilizaron la economía de Nigeria con recortes presupuestarios, eliminando beneficios como viviendas, automóviles y conductores para los funcionarios públicos. Despidió a empleados del gobierno y vendió propiedades y vehículos del gobierno, incluido el suyo (aunque más tarde compró un automóvil y volvió a contratar a su chófer por su cuenta). Simplificó impuestos y aranceles. Cuando comenzó a eliminar gradualmente los subsidios al petróleo, publicó en los periódicos los nombres de los comercializadores de petróleo corruptos. También instituyó una reforma bancaria de 18 meses. A su fin, en 2005, el número de bancos había disminuido de 89 a 25, pero el capital que representaban había aumentado de $ 15 millones a $ 192 millones.

Menos exitoso fue su esfuerzo por reformar la agencia de aduanas de Nigeria, que era conocida por el contrabando y la ineficacia. No podía detener la práctica de eliminar los aranceles sobre el arroz importado y otros productos cuyas ganancias benefician a los empresarios y políticos adinerados. Quería contratar una empresa externa para evaluar la situación y sugerir reformas para eliminar el contrabando. Pero fue bloqueada por el gabinete del presidente.

En 2006, Obasanjo fue nombrada jefa del Ministerio de Relaciones Exteriores, pero no creía que pudiera cumplir con ninguna agenda de reforma importante en ese cargo. Sentí que si no podía seguir adelante con más reformas y respetar los principios, entonces debería irme, dice.

Okonjo-Iweala regresó al Banco Mundial. Reunida con su familia, se ocupó de las tareas domésticas ordinarias en lugar de las necesidades de todo un país. Pero en 2011, el recién elegido presidente de Nigeria, Goodluck Jonathan, comenzó a llamar para traerla de regreso al redil ministerial. Dijo que las finanzas del país se estaban moviendo en la dirección equivocada y pensó que yo podría ser la persona para revertir la tendencia, dice.

Así que en agosto de 2011 regresó a su antiguo cargo con nuevo vigor y un nuevo título: Ministra Coordinadora de Economía y Ministra de Finanzas. Todo el mundo me llama CME para abreviar. No sé cómo me llaman a mis espaldas, dice. Me parece que paso por esto con una piel bastante gruesa. Tienes que tener eso si vas a administrar las finanzas correctamente.

Su fortaleza se puso a prueba en diciembre de 2012, cuando su madre, Kamene Okonjo, de 82 años, fue secuestrada en su ciudad natal, Ogwashi-Uku. Los secuestradores dijeron que estaban desafiando a Okonjo-Iweala porque bloqueó los pagos a los comercializadores de petróleo. Los medios informaron que su madre finalmente fue liberada, pero Okonjo-Iweala dice que escapó. La encontraron vagando cerca de una carretera, débil después de haber sido retenida en el bosque durante cinco días con poca comida o agua.

El secuestro ha fortalecido mi determinación. Tiene en mí exactamente el efecto opuesto al que querían los secuestradores, dice. Y ella no se siente intimidada: yo no siento miedo en mi país. Es mi país. Y nadie me va a dar demasiado miedo para trabajar o vivir en él.

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