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Ocean Power lucha contra el pensamiento actual
Las olas del océano proporcionan una fuente de energía predecible que se aprovecha fácilmente y probablemente tendrá un impacto mínimo en el medio ambiente, pero el gobierno de los EE. UU. No está buscando este recurso renovable.
Los avances recientes en la tecnología indican que con una inversión relativamente pequeña del gobierno, la energía de las olas pronto podría competir con otras fuentes renovables.
Los sistemas de energía de las olas colocan objetos en la superficie del agua que generan energía subiendo y bajando con las olas. La energía de las olas, a su vez, mueve una boya o cilindro hacia arriba y hacia abajo, lo que enciende un generador que envía la electricidad a través de un cable submarino a una central eléctrica en la costa.
Varias empresas, Ocean Power Delivery, AquaEnergy Group y Ocean Power Technology, han desarrollado prototipos de sistemas de conversión de energía de las olas que, según las empresas, están listos para implementarse a lo largo de las costas de los Estados Unidos.
La energía potencial que se capturará de las olas del océano podría superar las otras formas de energía renovable como la solar, la eólica o la hidroeléctrica, según un estudio reciente del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica (EPRI), un grupo de investigación financiado por cientos de empresas de servicios públicos.
Según un informe publicado en enero de 2005, la energía de las olas total a lo largo de las costas de los EE. UU. Es de aproximadamente 2,100 terravatios hora por año, casi tanto como toda la electricidad producida por carbón y aproximadamente 10 veces la energía total producida por todos las centrales hidroeléctricas del país.
Los sistemas de energía undimotriz pueden capturar la misma cantidad de energía utilizando equipos más pequeños y menos costosos que los sistemas eólicos o solares, según Roger Bedard de EPRI, autor del estudio.
La energía de las olas se encuentra entre las tecnologías más benignas para el medio ambiente y es menos visible que los parques eólicos marinos, según Bedard. Él dice que los dispositivos de conversión de energía de las olas tienen una huella más pequeña que los parques eólicos marinos e interfieren menos con los movimientos de la vida marina.
Bedard dice que los sistemas de energía undimotriz requieren inversiones más pequeñas que los sistemas de energía eólica marina porque el equipo es mucho más liviano, pero el sector privado ha sido cauteloso a la hora de invertir porque el costo de organizar demostraciones es alto y obtener permisos federales puede llevar muchos años.
En cambio, Bedard dice que el gobierno federal debería intervenir con fondos para ayudar a que la tecnología tenga éxito.
Muy simple, las nuevas fuentes de energía siempre han sido financiadas por el gobierno federal, dice Bedard. Sin embargo, (e) l Departamento de Energía no tiene un programa de energía oceánica.
El Departamento de Energía tenía un programa para la energía oceánica, pero fue descontinuado, según el portavoz Tom Welch.
Actualmente se están probando varios sistemas de energía undimotriz en el Reino Unido, país que según Bedard quiere ser líder mundial.
El sistema Pelamis de Ocean Power Delivery, una serie de cilindros de acero, comenzó a surcar las olas de la costa de Escocia en agosto de 2004 y está enviando suficiente electricidad a la red para abastecer a 500 hogares al año.
Los dispositivos de conversión de energía de las olas de 750 kilovatios se asemejan a los enlaces de salchicha de metal que están conectados por bombas hidráulicas que presurizan el aceite para encender un generador y producir electricidad, según Ocean Power Delivery. Los dispositivos están conectados a una caja de conexiones en el fondo del mar y alimentan la electricidad a través de un solo cable a la orilla.
Ocean Power Technologies (OPT) de Pennington, Nueva Jersey, está construyendo actualmente un sistema de energía undimotriz de un megavatio frente a la costa de Hawái para la Marina de los EE. UU., Según el fundador y director ejecutivo de la empresa, George Taylor.
Los sistemas PowerBuoy de OPT convierten el movimiento ascendente y descendente del océano en electricidad y alimentan la energía a través de un cable submarino a la red eléctrica. Taylor dice que el proyecto comenzará a generar electricidad este año y estará terminado en 2006.
El costo de la tecnología bajará a medida que se desarrollen sistemas más grandes, según Taylor. La tecnología actual puede generar electricidad a un costo de entre 7 y 10 centavos de dólar por kilovatio hora, dependiendo de la calidad de las olas, según Taylor.
La producción masiva de los dispositivos reducirá el costo con el tiempo, haciéndolos competitivos con los parques eólicos terrestres y marinos, dice Taylor, y con ese fin, la compañía está planeando probar la tecnología en las costas de Nueva Jersey y España.
Dentro de cinco años seremos capaces de competir con los combustibles fósiles entregando energía a tres o cuatro centavos por kilovatio hora, dice Taylor.
AquaEnergy Group está tratando de obtener los permisos federales necesarios para probar su tecnología AquaBuoy en el estado de Makah Bay en Washington, según Alla Weinstein, presidenta y directora ejecutiva de la empresa Mercer Island, WA.
Weinstein dice que el AquaBuoy usa una bomba de manguera que se expande y contrae a medida que las olas suben y bajan, creando presión de agua que se usa para producir electricidad.
Podríamos estar en el agua en menos de 12 meses después de que se apruebe el permiso, dice Weinstein. Su compañía, que este mes recibió una inversión de $ 1 millón de la empresa irlandesa de energía renovable Finavera, está buscando $ 3 millones en fondos federales para completar el proyecto de demostración.
Sin embargo, el proyecto de ley de energía integral que se ha estancado en el Congreso durante varios años no incluye la energía oceánica entre su lista de recursos renovables elegibles para créditos fiscales, dice Weinstein. La administración Bush no ha tenido éxito en aprobar la política energética porque incluye una disposición controvertida que abre el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico de Alaska a la extracción de petróleo.
Al otro lado del Atlántico, sin embargo, el parlamento británico está apoyando activamente la energía de las olas a través de programas de financiación y una nueva instalación de pruebas. El gobierno estableció el Centro Europeo de Energía Marina en 2004 para probar tecnologías emergentes desarrolladas por empresas privadas.
El Reino Unido tiene una estrategia nacional de energía renovable que se impulsa desde arriba, dice Mike Rosenfeld, vicecónsul del Consulado General Británico en Los Ángeles.
Rosenfeld hizo recientemente un viaje al noroeste de EE. UU., Donde se reunió con varias empresas estadounidenses de energía undimotriz para alentarlas a probar su tecnología en EMEC.
La idea es que los desarrolladores de energía marina de EE. UU. Tengan una buena oportunidad de aprovechar las políticas y los mecanismos de financiación del Reino Unido para las pruebas y el desarrollo, después de que se demuestre, la tecnología se puede traer de regreso a los EE. UU., Dice Rosenfeld.
Además de tener un mayor potencial energético que otras fuentes renovables, la energía oceánica se considera más agradable desde el punto de vista estético. Los sistemas de energía undimotriz tienen menos impacto visual que los parques eólicos marinos porque están parcialmente sumergidos, según Cliff Goudey, director del Centro de Investigación de Ingeniería Pesquera del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Un desafío es que los sistemas de energía de las olas deben diseñarse para tolerar las condiciones a veces volátiles del océano, dice Goudey. Es necesario tener áreas donde las olas promedio no sean tan diferentes de las olas extremas, y los dispositivos deben diseñarse para resistir una tormenta, pero también ser eficientes con la corriente promedio, dice.
Si los programas de prueba tienen éxito, la energía oceánica podría volverse competitiva en costos con la energía eólica en tan solo cuatro años, según Bedard de EPRI. Sin embargo, Bedard tiene dudas de que la administración actual tenga un cambio radical de opinión sobre la energía oceánica. La administración es básicamente una administración de carbón y petróleo, dice Bedard.