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Observando el asentamiento del polvo lunar
Cuando la nave espacial SMART-1 (Pequeñas Misiones para Investigación Avanzada en Tecnología) se estrelle contra la superficie lunar el 3 de septiembre, proporcionará información valiosa sobre la luna y los frecuentes impactos que tienen lugar allí.
Un modelo 3-D de la nave espacial SMART-1, programado para estrellarse contra la luna el 3 de septiembre (Crédito: Agencia Espacial Europea)
La Agencia Espacial Europea (ESA), que construyó SMART-1, todavía está reclutar observadores para capturar imágenes y datos durante el breve momento en que la nave completa su descenso en espiral y se estrella contra el Lago de la Excelencia ( Manzana de la excelencia ), una llanura volcánica en las latitudes medias del sur de la Luna.
Incluso los binoculares podrían ser adecuados para detectar el destello de luz cuando la nave de 366 kilogramos golpea la superficie a unos dos kilómetros por segundo. Sin embargo, lo que es más importante, los telescopios más grandes con detectores espectroscópicos o de video de alta velocidad podrían proporcionar datos importantes sobre la superficie lunar y la dinámica de tales impactos en el vacío.
Buscamos imágenes rápidas del impacto y del material expulsado asociado, y análisis espectroscópicos, por ejemplo, para encontrar pistas sobre la mineralogía del área de impacto, dice Bernard Foing, científico del proyecto de la ESA para SMART-1.
Al igual que la misión Deep Impact que se estrelló contra el cometa Tempel 1 el año pasado, esta misión podría conducir a una mejor comprensión de la composición de esta región inexplorada de la luna y de la fuerza y las propiedades materiales de la superficie, información que podría ser útil como La NASA se prepara para una nueva generación de aterrizajes humanos en Marte, programados para comenzar en 2018.
Las futuras misiones de accidentes lunares podrían revelar aún más. Por ejemplo, una misión llamada LCROSS (Satélite de observación y detección de cráteres lunares) está previsto que llegue a la región polar de la luna en 2009, donde algunos datos sugieren que puede haber cantidades significativas de hielo de agua en el suelo. El análisis de la columna de material expulsado por esa misión podría no solo probar la presencia de ese hielo, sino también revelar cuánto hay y, por lo tanto, si podría ser una fuente práctica de agua potable e incluso combustible para cohetes para futuras misiones lunares. .
Otra misión propuesta, diseñada por estudiantes de la Universidad de Brown, podría ayudar a responder algunas preguntas fundamentales sobre los impactos de meteoritos naturales que ocurren todo el tiempo en la Luna, así como en la Tierra y otros planetas.
La misión, apodada DESTELLO (Primera nave espacial de aplicación lunar a hipervelocidad), sería la primera en golpear la luna a una velocidad comparable a la de los meteoritos naturales y, por lo tanto, podría proporcionar una línea de base muy útil para calibrar qué tamaño de objeto se necesita para producir un brillo dado del impacto. destello. Eso, a su vez, permitiría mejores estimaciones de la cantidad de impactos que ocurren naturalmente en la luna sin aire, algo que podría convertirse en un importante problema de seguridad para los instrumentos de investigación científica en la luna, la eventual exploración humana y, en última instancia, las bases lunares permanentes.
A medida que avanzan las misiones de exploración espacial, FLASH sería una ganga, con un costo de menos de $ 10 millones. Sería la primera nave espacial construida por estudiantes que dejaría la órbita de la Tierra, dice Peter Schultz, especialista en impacto de la Universidad de Brown. El impacto podría ser lo suficientemente brillante como para revelar una gran cantidad de detalles sobre la composición de la superficie lunar, y el brillo del destello, de un objeto de masa y velocidad conocidas con precisión, proporcionaría los primeros datos para calibrar todos esos destellos lunares vistos. regularmente por telescopios equipados con video de alta velocidad y análisis de imágenes computarizado, dice Schultz.
En noviembre pasado, Robert Suggs del Marshall Space Flight Center de la NASA vio un destello lunar de este tipo usando un telescopio de 10 pulgadas, y miles de aficionados tienen telescopios de ese tamaño o más. Suggs dice que ya pocos astrónomos profesionales observan la luna: tendemos a pensar en ella como una cantidad conocida. Pero todavía hay conocimiento por ganar allí.
Por supuesto, las posibilidades de que un astronauta en la Luna sea alcanzado por un meteorito son extremadamente pequeñas. Pero no sabemos mucho sobre cómo los impactos levantan el polvo lunar y hasta dónde se propaga. Debido a los riesgos potenciales de tales columnas de polvo, que podrían oscurecer la vista de los telescopios lunares o obstruir los engranajes de la maquinaria, el oficial de protección planetaria de la NASA, John Rummel, dice que en el futuro será necesario que haya reglas y procedimientos claros para las naciones. e incluso empresas privadas, para registrar planes para impactos lunares y asegurarse de que no interfieran con otras actividades lunares planificadas.
Afortunadamente, la contaminación no es una preocupación real en la luna porque ya se ha determinado que la superficie es completamente estéril. Cualquier organismo terrestre que pudiera introducirse desde una nave espacial no se propagaría ni se multiplicaría, según Rummel. Desde una perspectiva biológica, la luna no es interesante en sí misma, dice, y el único requisito en este momento para cualquiera que planee un impacto lunar es hacer un seguimiento de hacia dónde se dirige. Debería establecerse una base de datos central para catalogar dichos sitios.
Una vez que comiencen a haber sitios de investigación activos y aterrizajes humanos en la luna, dice Rummel, el punto principal es que todos tendrán que ser educados acerca de dónde colocan las cosas para asegurarse de que no contaminen los sitios de los demás.