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Obama’s NASA Dilemma
Cuando el presidente electo, Barack Obama, asuma el cargo en enero, se enfrentará a una situación poco común. Dentro de sus primeros 100 días, tendrá que decidir el destino del programa espacial de Estados Unidos.
Mientras que otros presidentes se han dado el lujo de posponer decisiones importantes sobre la NASA, la administración Obama tiene una fecha límite. Para el 30 de abril de 2009, el nuevo presidente debe decidir si cerrará el programa del Transbordador Espacial, actualmente la única forma que tiene Estados Unidos de llevar humanos al espacio y dar servicio a la Estación Espacial Internacional (ISS), o extender el programa a un mínimo costo. Si bien la administración actual ha firmado un proyecto de ley de autorización para mantener el transbordador espacial volando hasta finales de 2010, la legislación solo impide que la administración de la NASA ponga fin a los programas relacionados con el transbordador hasta finales de abril de 2009.
Retrasar aún más la elección sería costoso, dicen los expertos, ya que resucitar las líneas de producción cerradas y comprar piezas eliminadas aumentaría drásticamente los costos. Una vez que comienzas a cerrar las cosas relacionadas con el programa Shuttle, los proveedores y todo lo demás, se vuelve mucho más costoso reiniciar el proceso, dice Ross Bell, analista de políticas públicas de Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA) .
Cada mes que el transbordador permanece en funcionamiento desvía fondos del mandato de la NASA para crear la próxima generación de vehículos de lanzamiento estadounidenses: los cohetes Ares y el vehículo de exploración de la tripulación Orion (CEV). El desarrollo de estas tecnologías, conocidas en conjunto como el Programa Constellation, se ha retrasado repetidamente debido a una financiación inadecuada.
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Obtenga más información sobre el programa Constellation de la NASA.
El presidente electo, un defensor del gasto en educación, ciencia y tecnología, ofrece alguna esperanza de más inversión para el programa espacial de EE. UU. Pero enfrentará presión para reducir costos en el clima económico actual y para enfocar el presupuesto de la NASA en el monitoreo ambiental y la ciencia climática. El historial de Obama ofrece algunas pistas sobre sus planes. Hace un año, la campaña de Obama propuso retrasar el Programa Constellation en cinco años para desviar los fondos a iniciativas educativas. La revelación creó tal revuelo que la campaña dio marcha atrás y, dos meses después, publicó un documento de política espacial más completo que ofrecía un apoyo cauteloso para el programa.
Como presidente, Obama apoyará el desarrollo de esta nueva plataforma vital para garantizar que la dependencia de Estados Unidos de las capacidades espaciales extranjeras se limite al mínimo período de tiempo posible, según el documento. El CEV [Orion] será la columna vertebral de futuras misiones y está siendo diseñado con tecnología que ya está probada y disponible.
Pero la primera medida real de la visión de Obama para la NASA será su decisión sobre el programa Shuttle. Esto es tan crítico que el Oficina de contabilidad general , una agencia del Congreso no partidista que investiga los gastos del gobierno, incluyó el enigma de si retirar el transbordador espacial en un lista de los 13 temas más urgentes para el próximo presidente más allá de la economía y protegiendo la patria. Eso es porque la decisión tendrá ramificaciones que van mucho más allá de determinar una fecha de retiro para la flota de Shuttle.
Lanzadera vs. Constelación: La compensación entre financiar los vuelos del Transbordador Espacial y apoyar el Programa Constellation se ilustra en este gráfico del presupuesto estimado de la NASA.
Las solicitudes de entrevista sobre el tema enviadas tanto a la campaña de Obama como al sitio web Change.gov del presidente electo Obama no fueron respondidas.
Debido a la escasez de fondos, en lugar de una superposición entre las misiones del Transbordador para completar la EEI y los primeros lanzamientos de la Constelación, como se pidió originalmente en la Visión para la Exploración Espacial de la administración Bush, Estados Unidos ahora enfrenta una brecha de cinco años entre los planes previstos. retiro del costoso transbordador espacial y el costoso programa de constelación de desarrollar. Las estimaciones actuales indican que el Programa Constellation no volará antes de 2015, lo que dejará a los astronautas y la carga estadounidenses enganchados en cohetes de otras naciones. Además, algunos expertos creen que el retraso será mayor.
La escala de tiempo actual no es realista, y publicarla la ha hecho más irreal porque ha creado tensiones presupuestarias, dice Louis Friedman, director ejecutivo de la Sociedad planetaria , que la semana pasada publicó sus propias recomendaciones para la exploración espacial. El informe de la sociedad, titulado Más allá de la Luna: una nueva hoja de ruta para la exploración espacial humana en el siglo XXI , pide que la administración Obama retire el transbordador espacial a tiempo y se concentre en crear una nueva infraestructura de transporte para llevar a los humanos a destinos más allá de la Luna antes de aterrizar en la misma Luna. Estados Unidos tendría que encontrar viajes al espacio en cohetes de otras naciones para cerrar la brecha.
El plan, que es el resultado de una reunión anterior de más de cuatro docenas de expertos espaciales, se centra en dejar atrás lo que ya se ha hecho. En lugar de aterrizar en la Luna para replicar lo que ya se ha logrado, la Hoja de Ruta exige que Estados Unidos escape del sistema Tierra-Luna y solo aterrice en la Luna por una razón práctica. Retirar el Shuttle, dice Friedman. Saca el Ares [cohete]. Sea el primero en salir al espacio interplanetario. Continúe avanzando más y más durante períodos más prolongados, siempre dando pasos hacia Marte. Y una vez que la infraestructura de transporte esté en su lugar, nos enfocaremos en usar una base lunar para el entrenamiento de astronautas.
Sin embargo, el informe de la sociedad ha recibido algunas críticas. El día después de su publicación, el administrador en jefe de la NASA, Michael Griffin, enfatizó que, si quería mantener su trabajo, requeriría que el mandato de la administración Bush de establecer primero una base en la Luna antes de continuar se mantuviera sin cambios.
Algunos defensores del espacio argumentan que un gran impulso en la financiación de la NASA podría permitir a la administración Obama mantener el Transbordador y continuar desarrollando el Programa Constellation. Además, invertir en exploración espacial podría ayudar al próximo presidente a cumplir sus promesas de crear empleos en industrias de alta tecnología durante la actual crisis económica. Una forma de ver el programa espacial en estos tiempos económicos es que es un programa de empleo, dice Bell de AIAA. Sería malo alentar a la gente a dedicarse a la ciencia y la tecnología y luego deshacerse de una de las agencias que es el empleador principal para ese tipo de personas.