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Obama ordena eficiencia de combustible
El lunes por la mañana, el presidente Barack Obama firmó órdenes ejecutivas que podrían acelerar la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero de los automóviles mejorando el ahorro de combustible y estableciendo estándares de emisiones más estrictos. Si bien la tecnología existe para alcanzar los estándares más estrictos, no está claro que los fabricantes de automóviles puedan implementarlos lo suficientemente rápido. Es más, es posible que se necesiten medidas políticas adicionales para reducir el consumo total de combustible.
Obama firmó dos órdenes el lunes. Uno requería que el Departamento de Transporte (DOT) hiciera cumplir una ley que aumentará los estándares de ahorro de combustible a un mínimo de 35 millas por galón para 2020. La ley fue aprobada en 2007, pero la administración Bush nunca implementó reglas detalladas que decían a los fabricantes de automóviles cómo cumplir. La segunda orden firmada por el presidente exige que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) revise una solicitud del gobierno estatal de California pidiendo permiso para implementar estándares de emisiones que son más estrictos que las reglas federales. Esas normas exigen reducir las emisiones de dióxido de carbono de los vehículos nuevos en un 30 por ciento para 2016; desde entonces, más de una docena de otros estados han seguido el ejemplo de California. Bajo el presidente Bush, esa solicitud fue denegada, pero los expertos dicen que es probable que la EPA la apruebe ahora.
Las órdenes están destinadas a reducir tanto las emisiones de carbono como el consumo de gasolina, dijo Obama el lunes. Ayudarán en el viaje del país hacia la independencia energética y generarán la innovación necesaria para garantizar que nuestra industria automotriz siga el ritmo de la competencia en todo el mundo, agregó.
La tecnología existe para hacerlo posible, y gran parte de ella es simple. Por ejemplo, los neumáticos de baja resistencia a la rodadura pueden ayudar a que los automóviles sean más eficientes al reducir la cantidad de energía perdida a través del calor residual. Reducir el peso de los vehículos mediante el uso de aceros ligeros y aluminio también puede aumentar la eficiencia del combustible. Y los fabricantes de automóviles pueden usar motores más pequeños para mejorar la eficiencia, compensando la energía perdida al cargarlos con turbocompresor. Las mayores mejoras pueden provenir de tecnologías avanzadas como los híbridos enchufables, que hacen funcionar la electricidad parte del tiempo. Pero puede que no haya tiempo suficiente para que la tecnología esté disponible en los volúmenes necesarios, dice John Heywood , profesor de ingeniería mecánica en el MIT.
La fecha límite de 2016 de la norma de California está a la vuelta de la esquina, agrega David Greene , analista de política energética en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, en Tennessee. Él cree que lo más pronto que los fabricantes de automóviles podrían hacer cambios basados en las nuevas reglas sería en 2011, y pueden pasar cinco años antes de que las empresas puedan modificar toda su flota de vehículos. Llevará tiempo aumentar la producción de nuevas tecnologías, en parte debido a la necesidad de nuevos equipos de otros fabricantes, y en parte porque no hay suficientes ingenieros para rediseñar una flota completa más rápido que eso, dice Greene. Es más, los fabricantes de automóviles no tienen recursos abundantes en este momento para invertir en los cambios necesarios: muchos se enfrentan a la bancarrota debido a muy malas ventas.
Esto será difícil para los fabricantes, dice James Sweeney , investigador principal del Instituto de Stanford para la Investigación de Políticas Económicas de la Universidad de Stanford. Hubiera sido mucho mejor para ellos haber realizado los cambios hace cinco años, en lugar de ahora. Pero lucharon contra los cambios con uñas y dientes. Es posible que las reglas deban ajustarse a la luz de la recesión, dice.
Para complicar aún más las cosas, no todo el mundo está de acuerdo en que los estándares de ahorro de combustible o los requisitos de emisión de carbono para los vehículos nuevos realmente reducirán el consumo de gasolina y las emisiones de carbono. Uno de los argumentos en contra de tales regulaciones es que causarán un efecto rebote. En otras palabras, si los fabricantes de automóviles fabrican automóviles que usan menos gasolina o emiten menos dióxido de carbono por milla, los conductores verán que sus facturas de gas disminuyen y luego comenzarán a conducir más, por lo que el consumo total de gasolina puede permanecer igual. Por el contrario, un impuesto a la gasolina reduciría más directamente el consumo de gasolina al aumentar las facturas de gas y alentar a las personas a conducir menos.
Algunos expertos responden que el efecto rebote es pequeño. Por un lado, hay un límite en la cantidad de personas que conducirán, independientemente de lo poco que paguen por la gasolina. (Varias estimaciones, basadas en datos de estándares anteriores de economía de combustible, sugieren que por cada 10 por ciento de mejora en la economía de combustible, alrededor del 20 por ciento de la mejora, o dos puntos porcentuales, se pierde porque la gente conduce más).
Los estándares corporativos de economía de combustible promedio (CAFE) también han sido criticados porque su redacción ha tenido efectos secundarios no deseados. Las reglas empujaron inadvertidamente a algunos fabricantes de automóviles a vender más camiones (incluidos los SUV), ya que los camiones tenían estándares de ahorro de combustible más bajos. Es más, los fabricantes de automóviles con automóviles que ya eran muy eficientes tenían pocos incentivos para seguir mejorando. La legislación de 2007 se ha elaborado para contrarrestar estas objeciones, dice Sweeney.
Greene dice que la mejor política incluiría tanto requisitos que mejoren el ahorro de combustible como incentivos basados en el mercado, como un impuesto a la gasolina para limitar la conducción. También se podría utilizar un sistema de tarifas y reembolsos para alentar a las personas a comprar automóviles más eficientes, siguiendo un modelo que ha demostrado ser exitoso en Francia. Bajo este sistema, el gobierno otorga reembolsos a quienes compran autos eficientes y paga estos reembolsos cobrando tarifas a quienes compran autos ineficientes. Heywood dice que esto podría facilitar que los fabricantes de automóviles cumplan con los nuevos estándares de ahorro de combustible.
Si los fabricantes de automóviles pueden cumplir con los estándares, las reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero podrían ser significativas. Las nuevas reglas federales podrían reducir las emisiones de gases de efecto invernadero solo en California en 20 millones de toneladas métricas para 2020, dice Sweeney. La nueva norma de California reduciría las emisiones en otros 14 millones de toneladas métricas en el estado. Agrega que los estados con estándares más altos podrían ser una especie de laboratorio para demostrar que es posible una mejor economía de combustible, lo que eventualmente podría conducir a estándares federales aún más altos.