Numberspeak

Cuando la estudiante de primer año Yan Zhu voló desde St. Louis de regreso a Boston después de las vacaciones de invierno, escuchó a dos personas hablando sobre números aparentemente aleatorios unas pocas filas frente a su asiento. De repente, me di cuenta: '¡Vaya, sé exactamente de lo que estás hablando!', Dice ella: eran estudiantes del MIT hablando de clases. Para entonces ya estaba bien versada en este lenguaje numérico único. Pero incluso antes de que se matriculara, dice, había oído hablar de nuestra obsesión por la numeración a través de Internet. De hecho, esa obsesión, la inclinación del MIT por numerar clases, edificios y cursos, o especialidades, comenzó cuando el Instituto era solo una escuela incipiente en Back Bay.

Los números cobraron vida: Parte de un mapa caprichoso del MIT dibujado por el profesor de geología Frederick K. Morris en 1944-1945.

En 1865, el MIT ofreció seis cursos de estudio, a cada uno se le asignó un número: ingeniería mecánica (1), ingeniería civil y topográfica (2), química práctica (3), geología y minería (4), construcción y arquitectura (5), y ciencia general y literatura (6). A lo largo de los años, se han agregado, eliminado o reasignado números de cursos a medida que surgía la necesidad. Por ejemplo, cuando el MIT separó el programa de tecnología alimentaria del Departamento de Biología e Ingeniería Biológica en 1945, la distinción se formalizó un año después asignándole un nuevo número, Curso20. La tecnología de los alimentos retuvo ese apodo numérico cuando se transformó en ciencia de la nutrición y los alimentos y, más tarde, en ciencias biológicas aplicadas. Cuando el MIT interrumpió el programa en 1988, el número se retiró durante casi dos décadas y luego se reasignó a ingeniería biológica en 2006.

Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 2009

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La práctica de numerar edificios comenzó cuando los contratistas Charles A. Stone y Edwin S. Webster, que se habían graduado del Instituto en 1888, trazaron planes de construcción para el campus de Cambridge que se completarían en 1916. Era común usar números o letras para los edificios. entre las fábricas en ese momento, observa la curadora de ciencia y tecnología del Museo del MIT, Deborah Douglas: Eso es parte de la industrialización: hacer un seguimiento de los números. Stone y Webster identificaron cada sector del edificio principal por número, asignando números impares a la izquierda de la cúpula (visto desde el río Charles) y números pares a la derecha, un patrón que permanece hoy en el campus principal. (De hecho, numeraron cada pieza de piedra y equipo en cada edificio). El Instituto abrazó la idea desde el principio. El MIT anticipó la necesidad de un sistema de numeración, dice O. Robert Simha, MCP '57, un investigador afiliado al Departamento de Estudios Urbanos y Planificación, quien dirigió la oficina de planificación del MIT de 1960 a 2000. La práctica de referirse a los espacios por número de edificio seguido de piso y número de habitación era conveniente y flexible; a medida que se añadían edificios o se modificaban los espacios interiores, los números podían modificarse según fuera necesario.

En la década de 1940, cuando el MIT comenzó a expandirse al West Campus, Don Whiston '32, director asociado de operaciones de planta física del MIT, creó una cuadrícula que estableció una secuencia de numeración para edificios adicionales, utilizando Memorial Drive como base. En la década de 1960, cuando Simha desarrolló un plan maestro para la construcción futura, extendió la cuadrícula a los sectores este, norte, noreste y noroeste. Repartir números para nuevos edificios es bastante sistemático, pero hay cierto margen de maniobra. Cuando se construyó el Stata Center donde alguna vez estuvo el Edificio 20, parecía un sacrilegio reutilizar el número, dado el estatus icónico del Edificio 20. En cambio, un comité de profesores y administradores recomendó el número 32. Los informáticos suelen hacer todo en potencias de dos, explica el profesor John Guttag, que entonces era jefe de ingeniería eléctrica e informática. Consideraron que el número de edificio nuevo de su departamento debería ser una potencia de dos, y durante años 32 había sido el número estándar de bits en una palabra informática típica. Simplemente parecía tan correcto, recuerda. Parecía casi como el destino que 32 estuviera allí sentado sin usar.

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Aunque los números claramente tienen un propósito práctico en el Instituto, los estudiantes del MIT también saben cómo divertirse con ellos. Por ejemplo, cuando se inauguró el Edificio 7 en 1938, el Tecnología informó que si las 8.500 yardas cúbicas de cemento utilizadas para el edificio se vieran en latas de cerveza de 12 onzas, llenarían 18,250,000 de ellas, 6,300 por cada estudiante. Y en la noche la pelicula Harry Potter y el cáliz de fuego fue lanzado en 2005, los piratas informáticos convirtieron el Edificio 9 en el Edificio 9¾ en honor a la plataforma del tren que Harry usa para llegar a la Escuela Hogwarts de Magia y Hechicería. Los estudiantes volvieron a etiquetar las puertas de las oficinas, las aulas, los baños e incluso la sala de correo.

Simha cree que la cultura de numeración del MIT refleja el valor que la gente le da a la lógica y la precisión cuantitativa. Y la fluidez en el lenguaje numérico es un motivo de orgullo para los estudiantes, dice. Para Zhu, es más eficiente. A los estudiantes del MIT les gusta acortar las cosas, dice. Y, agrega, es una forma de identificarse a sí mismo como una persona del MIT dondequiera que se encuentre, incluso a 30.000 pies.

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