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Nuevo fondo quiere aflojar un cuello de botella de tecnología limpia
Jigar Shah fue pionero en un modelo de financiación que ha contribuido a un auge reciente en la instalación de paneles solares. Ahora busca hacer lo mismo con otras tecnologías de energía limpia.
En 2003, Shah fundó SunEdison, una empresa que desarrolló una forma de construir instalaciones solares corporativas y gubernamentales mediante la obtención de acuerdos para comprar la electricidad resultante. Fue adquirido por $ 200 millones en 2009. Ahora se está convirtiendo en socio de un nuevo fondo de tecnología limpia, energía , que está recaudando mil millones de dólares para abordar lo que Shah considera el mayor obstáculo para reducir las emisiones de carbono y el consumo de combustibles fósiles. Sostiene que el punto de estrangulamiento no está en el desarrollo de nuevas tecnologías revolucionarias, como creen algunos inversores. Más bien, dice, se trata de encontrar modelos de implementación innovadores que muevan las tecnologías hacia un uso comercial generalizado.
El empresario canadiense Stephan Ouaknine, que hizo su fortuna en empresas emergentes de telecomunicaciones, fundó Inerjys para realizar inversiones estratégicas en tecnología limpia. En algunos casos, el fondo buscará participaciones de propiedad tradicionales. Pero en la mayoría de los casos, Inerjys planea seguir un curso menos común. Sin asumir o expandir sus participaciones en la propiedad de nuevas empresas de tecnología limpia, financiará proyectos específicos, como la construcción de una turbina eólica marina, a cambio de una parte de los ingresos que el proyecto generará en última instancia.
Esta visión se alinea completamente con lo que ha sido mi experiencia, dice Shah. SunEdison no inventó ninguna tecnología. Acabamos de descubrir cómo implementarlo.
Del mismo modo, Shah espera que el modelo de Inerjys ayude a aflojar los puntos conflictivos de otras tecnologías de energía limpia. Hoy en día, instituciones financieras como Wells Fargo y BlackRock respaldan lo que él llama proyectos aburridos de energía solar y eólica: el año pasado se instalaron casi 2.000 megavatios de energía solar en EE. UU., Más del doble de la cantidad de 2010, pero Shah dice que generalmente no aceptarán riesgos sobre conceptos menos establecidos.
Rentricidad , por ejemplo, es una startup de nueve años con una tecnología de válvulas que produce electricidad aprovechando los cambios de presión en las tuberías principales de agua. Ha instalado tres sistemas hasta el momento y ahora, por primera vez, busca financiadores externos que le ayuden a implementar más. El fundador de Rentricity, Frank Zammataro, dice que está hablando con Inerjys y algunas otras empresas que parecen interesadas, pero la mayoría de las otras solo respaldarán proyectos solares y eólicos mucho más grandes. ¿Hay un hueco en este mercado? Absolutamente la hay, dice.
Shah dice que el modelo tradicional de capital de riesgo ha obligado a los fundadores de empresas de tecnología limpia a ceder demasiado capital con la esperanza de escalar y comercializar sus avances. Él dice que ha sido una mala situación para todos los involucrados: los fundadores se vuelven menos motivados a medida que se reduce su propiedad y, sin embargo, este modelo no les ha dado a muchas empresas el capital suficiente para lograr un progreso significativo.
En Inerjys, Shah quiere centrar su atención en tecnologías subestimadas como la de Rentricity. En su puesto más reciente como director ejecutivo de la iniciativa de cambio climático sin fines de lucro de Richard Branson, Sala de guerra de carbono , dice, desenterró cientos de tecnologías en más de una docena de sectores que podrían devolver sus inversiones iniciales en dos años.
Otro ejemplo que cita Shah es Zinc Air, una startup con sede en Montana que desarrolla una batería de almacenamiento en red basada en una química establecida que podría ser rentable en algunas regiones en la actualidad. El vicepresidente de Zinc Air, Craig Wilkins, dice que la compañía está evitando las subvenciones del gobierno federal y las garantías de préstamos y planea comercializar su tecnología para basarse en sus méritos comerciales. Es optimista en su búsqueda de inversiones para construir los primeros proyectos comerciales, pero debe superar la mala reputación que se aferra a las empresas de baterías después de fallas anteriores. Al igual que Zammataro en Rentricity, dice que los nuevos modelos de financiación para el mercado de almacenamiento de energía, como lo que hizo Shah para la energía solar en SunEdison, serían una gran innovación para él.
Rachel Sheinbein, socia en energía y materiales de la empresa de riesgo CMEA Capital, dice que el modelo de Inerjys parece interesante como una forma de abordar un cuello de botella de financiamiento en la industria. Pero señala que recaudar dinero sigue siendo difícil en todas las etapas del desarrollo, desde el capital de riesgo en la etapa inicial en adelante, incluso para las empresas que están haciendo todo bien.