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Nueva vida para la fibra submarina
La generación de cables submarinos de fibra óptica que revolucionó las telecomunicaciones transoceánicas hace una década se está retirando prematuramente. Los avances dramáticos en la tecnología óptica y el exceso de capacidad de fibra hacen que estos cables no sean económicos para las telecomunicaciones. Sin embargo, las fibras no se oscurecerán por completo: un grupo científico sin fines de lucro dice que los cables obsoletos pueden ser de gran ayuda para la sismología submarina y la investigación oceanográfica. Los cables, tendidos de 1988 a 1993, fueron diseñados para funcionar durante 25 años; todos menos uno están en funcionamiento.
Las fibras ópticas submarinas aumentaron drásticamente la capacidad de tráfico telefónico a través del Atlántico y el Pacífico cuando comenzaron a operar. El primero de ellos transportaba 280 megabits por segundo en cada uno de los dos pares de fibra, el equivalente a 35.000 circuitos telefónicos. Ese fue un total impresionante en ese momento, pero los cables más nuevos tienen cientos o miles de veces más capacidad. En marzo, Tyco Telecommunications informó que cada uno de los ocho pares de fibra en un nuevo cable de 9.000 kilómetros entre Oregón y Japón podría transportar 960 gigabits por segundo, lo que le da una capacidad total de más de 10.000 veces la de los primeros cables de fibra.
Los propietarios básicamente están racionalizando las existencias de cable, explica David Robinson, del grupo empresarial submarino de BT, la antigua British Telecom. Con mucha capacidad adicional en cables nuevos, BT y otras empresas que compartían la propiedad del primer cable de fibra transatlántico no se molestaron en reparar el cable cuando falló a fines de 2001. Como habían retirado anteriormente los siete cables de cobre que precedieron al cable óptico uno al otro lado del Atlántico, el año pasado las empresas apagaron silenciosamente el cable de fibra, conocido como TAT-8. BT y sus socios retirarán pronto otros tres cables de fibra anteriores, TAT-9, -10 y -11. Pero los cables que abrieron un nuevo camino para las telecomunicaciones podrían encontrar una nueva vida en la investigación científica.
Las Instituciones de Investigación Sismológica Incorporadas (IRIS), con sede en Washington, un consorcio de universidades que recopilan datos sísmicos para estudiar el interior de la Tierra, quieren adaptar los cables de trabajo para que sirvan a las estaciones de investigación del fondo marino. AT&T, socio de BT en los cables TAT, entregó a IRIS un cable submarino coaxial de cobre del Pacífico retirado en 1998 y está dispuesto a ceder al grupo su parte de los viejos cables de fibra óptica. Los cables de fibra pueden transmitir cientos de megabits de datos desde estaciones sísmicas y otros observatorios automatizados del fondo marino, dice Rhett Butler de IRIS, cuyo trabajo diario es administrar la red sísmica global de la National Science Foundation. Las estaciones también pueden aprovechar los kilovatios de energía eléctrica que transportan los cables para la electrónica sumergida. Nuestro primer objetivo es adquirirlos para la comunidad científica, dice Butler. Con dos tercios del planeta bajo el agua, agrega, tendremos que tener observatorios en el fondo del mar.
La transferencia de los cables de fibra se ha topado con un obstáculo en las regulaciones europeas que requieren retirar los cables viejos de las aguas nacionales dentro del límite de 20 kilómetros. BT y otros operadores están procediendo con planes para tirar de los cables. Robinson dice que no ha recibido una propuesta formal de IRIS. La empresa considerará las solicitudes, pero quiere asegurarse de que los nuevos propietarios asuman la responsabilidad de retirar los cables viejos.
Las compañías telefónicas europeas han quitado los extremos de los cables transatlánticos desde que retiraron la primera línea de transmisión de este tipo, TAT-1, en 1978. Instalada en 1956, TAT-1 envió señales eléctricas a través de un cable coaxial, con amplificadores de tubo de vacío espaciados a lo largo del cable. para amplificar sus 36 circuitos telefónicos. Los ingenieros mejoraron los cables coaxiales submarinos durante dos décadas, reemplazando los tubos de vacío con transistores, pero finalmente alcanzaron un límite de 4.000 circuitos telefónicos en TAT-6 y -7, instalados en 1976 y 1983. Los satélites de comunicación parecían dispuestos a hacer que los cables submarinos quebradas hasta que la fibra óptica entró en escena. Los equipos de Bell Telephone Laboratories (entonces parte de AT&T) y British Telecom Research Laboratories hicieron una apuesta arriesgada por un nuevo tipo de fibras, en las que el núcleo portador de luz medía apenas 9 micrómetros de diámetro, seis veces más pequeño que los núcleos utilizados en primeros sistemas de fibra terrestre. Estas nuevas fibras monomodo ofrecían un mayor ancho de banda, pero alinear las hebras portadoras de luz entre sí requería un cuidado extremo. Los desarrolladores de cables submarinos superaron ese desafío tan bien que, a mediados de la década de 1980, las fibras monomodo se convirtieron en el estándar para la transmisión de larga distancia en tierra.
La caída de la primera generación de cables submarinos de fibra óptica fue su necesidad de repetidores, dispositivos que aumentaran la intensidad de la señal periódicamente para permitir que las ondas de luz que transportan información se extendieran por todo el océano. Los primeros repetidores de fibra tenían que convertir señales ópticas débiles en forma electrónica para poder amplificarlas y luego convertir las señales eléctricas en luz. A fines de la década de 1980, se desarrolló un nuevo tipo de fibra óptica que podía amplificar las señales ópticas débiles activadas y desactivadas 10 mil millones de veces por segundo o más. Mejor aún, pueden amplificar simultáneamente señales en varias longitudes de onda diferentes (una técnica conocida como multiplexación por división de longitud de onda). Esos avances permitieron a los fabricantes de cables construir redes globales con capacidades de transmisión que eclipsaban a los viejos cables TAT-8, -9, -10 y -11, y los hacían antieconómicos para transportar tráfico de telecomunicaciones. Pero si los científicos pueden resolver problemas de procedimiento en el extremo europeo, los viejos cables tendrán una nueva vida ayudándolos a explorar las profundidades del océano.