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Nueva solución nuclear
La búsqueda de 20 años de un hogar para las 77,000 toneladas de desechos nucleares de los EE. UU. Se acercó más a un lugar de descanso final esta semana cuando el Senado aprobó la montaña Yucca de Nevada como el sitio oficial de depósito de desechos de la nación. Pero en la próxima década, la controversia puede volverse discutible con el desarrollo de una tecnología alternativa que bombardea los desechos nucleares para convertirlos en una sustancia más benigna.
El combustible nuclear gastado permanece peligrosamente radiactivo durante 10.000 años o más, una de las razones por las que almacenarlo asusta tanto a los residentes como a los científicos de Nevada. En un estudio financiado por el Departamento de Energía de EE. UU., Físicos nucleares de la Universidad de Nevada, el Laboratorio Nacional de Los Alamos de Nuevo México y otras organizaciones concluyeron que una posible técnica para manejar los desechos nucleares podría funcionar a escala industrial. La técnica, bombardear los desechos con neutrones de alta velocidad, reduciría tanto la vida media de los elementos de vida más larga de los desechos, como el plutonio, como la cantidad de desechos que deben almacenarse.
Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2002
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El objetivo final del Programa de Aplicaciones de Acelerador Avanzado, como se llama el estudio, es construir una unidad de demostración que trate químicamente el combustible nuclear gastado para extraer plutonio y otros elementos de larga duración, alrededor del uno por ciento de los desechos. Luego, estos elementos se colocarían en un acelerador de partículas o en un reactor especial y se bombardearían con neutrones, dividiendo sus núcleos en elementos que no son radiactivos o que se desintegran en solo décadas. Solo entonces los materiales se colocarían en una instalación como Yucca Mountain.
El problema: una instalación de demostración a gran escala podría demorar 20 años en construirse y costar entre $ 4 y $ 7 mil millones. Pero el físico Burton Richter de la Universidad de Stanford, presidente de una junta de revisión independiente que recientemente aprobó el proyecto, dice que las alternativas pueden costar aún más. Incluso si el depósito nacional en construcción en Yucca Mountain de Nevada se abriera hoy, señala, las plantas nucleares de EE. UU. Lo llenarían para 2015. Para que la energía nuclear tenga un futuro, dice Richter, necesitaremos más Yucca Mountains, o una forma de disminuir las cosas que ponemos allí.
(Esta historia ha sido modificada de la edición impresa de julio / agosto de 2002).