Nueva granja autónoma quiere producir alimentos sin trabajadores humanos

CORTESÍA DE BUEY DE HIERRO Cortesía de Buey de Hierro

Iron Ox no es como la mayoría de las empresas de robótica. En lugar de tratar de azotarte con su tecnología, quiere venderte comida.

Como dice el cofundador de la empresa, Brandon Alexander: Somos una granja y siempre seremos una granja.

Pero no es una granja cualquiera. Para empezar, los 15 empleados humanos de la empresa comparten su espacio de trabajo con robots que tranquilamente se ocupan de cuidar hileras e hileras de verduras de hoja verde.

Hoy, Iron Ox abre su primera planta de producción en San Carlos, cerca de San Francisco. La instalación hidropónica de interior de 8,000 pies cuadrados, que está adjunta a las oficinas de la startup, producirá verduras de hoja verde a un ritmo de aproximadamente 26,000 cabezas al año. Ese es el nivel de producción de una granja al aire libre típica que podría ser cinco veces más grande. La apertura es el próximo gran paso hacia el cumplimiento de la gran visión de la empresa: una granja totalmente autónoma donde el software y la robótica ocupan el lugar de los trabajadores agrícolas humanos, que actualmente son escasos.

Cortesía de Buey de Hierro

Iron Ox no está vendiendo ninguno de los alimentos que produce todavía (todavía está en conversaciones con varios restaurantes y tiendas de comestibles locales). Entonces, por ahora, esas decenas de miles de lechugas van a un banco de alimentos local y al bar de ensaladas de la compañía. Sus empleados tenían mejor amor comiendo lechuga.

El personal de la granja que no consume lechuga consiste en una serie de brazos robóticos y motores. Los brazos extraen individualmente las plantas de sus bandejas hidropónicas y las transfieren a nuevas bandejas a medida que aumentan de tamaño, maximizando su salud y rendimiento, un lujo que la mayoría de las granjas al aire libre no tienen. Grandes transportadores mecánicos blancos transportan las bandejas llenas de agua de 800 libras alrededor de la instalación.

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Al principio, asegurarse de que estas diferentes máquinas funcionaran juntas fue complicado. Teníamos diferentes robots que realizaban diferentes tareas, pero no estaban integrados en un entorno de producción, dice Alexander.

Así que Iron Ox ha desarrollado un software, apodado The Brain, para que colaboren. Como un ojo que todo lo ve, vigila la granja, monitoreando cosas como los niveles de nitrógeno, la temperatura y la ubicación del robot. Orquesta la atención de robots y humanos donde sea que se necesite.

Sí, aunque la mayor parte de la operación está automatizada, todavía requiere un poco de intervención humana. Actualmente, los trabajadores ayudan con la siembra y el procesamiento de los cultivos, pero Alexander dice que espera automatizar estos pasos.

Pero, ¿por qué tomarse la molestia de automatizar la agricultura?

Alexander lo ve como la solución de dos problemas en uno: la escasez de trabajadores agrícolas y las distancias que actualmente deben enviarse los productos frescos.

En lugar de eliminar puestos de trabajo, la compañía espera que los robots llenen los vacíos en la fuerza laboral de la industria. Y cree que al hacer posible cultivar cerca de áreas urbanas sin pagar los salarios de la ciudad, las granjas automatizadas permitirán que las tiendas elijan verduras más frescas que las que tuvieron que viajar miles de millas para llegar allí. Es decir, suponiendo que la startup pueda conseguir que sus precios coincidan con los de los competidores tradicionales.

El problema con la [granja] interior es la inversión inicial en el sistema, dice Yiannis Ampatzidis , profesor asistente de ingeniería agrícola en la Universidad de Florida. Tienes que invertir mucho por adelantado. Muchos pequeños productores no pueden hacer eso. Esto podría correr el riesgo de crear una brecha entre las grandes instituciones agrícolas y las operaciones familiares más pequeñas, en términos de acceso a nuevas tecnologías.

A pesar de esto, Ampatzidis dice que es necesario llevar la automatización a la agricultura tanto en interiores como en exteriores para ayudar a una franja más amplia de la industria agrícola a resolver la escasez de mano de obra de larga data.

Si no encontramos otra forma de traer personas [a los EE. UU.] para trabajar, la automatización es la única forma de sobrevivir, dice.

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