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Nueva forma de impulsar la producción de cultivos no depende de OGM o pesticidas
Un nuevo tratamiento para las semillas de algodón se basa en microbios beneficiosos que viven dentro de las plantas, al igual que las bacterias buenas en nuestras propias entrañas, para ayudar a que los cultivos prosperen en condiciones secas.
El algodón mejorado con microbios, el primer producto de la startup Indigo Agriculture, ya está creciendo en 50,000 acres repartidos en cinco estados diferentes del sur de los Estados Unidos. El director ejecutivo de Indigo, David Perry, dice que el tratamiento aumenta el rendimiento tanto como lo puede hacer el riego. La compañía también anunció hoy una nueva ronda de inversión de $ 100 millones que elevó su financiación de riesgo total a $ 156 millones.
Muchos expertos argumentan que la productividad agrícola mundial no está creciendo lo suficientemente rápido como para mantenerse al día con el aumento de la demanda mundial de alimentos. La intensa competencia por la tierra y las presiones para reducir el uso de pesticidas y fertilizantes químicos han llevado a los tecnólogos a buscar nuevas formas de aumentar el rendimiento. Agregar microbios beneficiosos a los cultivos podría ser una alternativa efectiva pero menos controvertida a la ingeniería genética.
Un campo de algodón de semillas tratadas con microbios de Indigo.
Los tratamientos de semillas que contienen tales microbios son parte de una clase emergente de tecnologías agrícolas conocidas como productos biológicos. El microbioma, las comunidades de bacterias y hongos que viven en el suelo alrededor de las raíces, en la superficie de la planta y dentro del tejido de la planta, contribuye a la salud y el crecimiento de una planta. La idea es que al aislar estas bacterias y hongos buenos y luego volver a agregarlos a la planta, podrían estimular un mayor crecimiento y hacer que los cultivos sean más saludables.
Las empresas agrícolas, incluida Monsanto, ya han lanzado una serie de microbios productos . Pero la mayor parte de lo que está en el mercado ahora se centra en los organismos que viven en el suelo. El enfoque de Indigo está en los llamados endófitos, o las bacterias y hongos que realmente viven en el tejido vegetal. Los investigadores han estudiado las interacciones entre estos microbios particulares y sus plantas anfitrionas durante varias décadas, pero recién ahora comienzan a darse cuenta de cómo aplicar lo que han aprendido, según betsy arnold , profesor de ciencias vegetales y ecología y biología evolutiva en la Universidad de Arizona, y colaborador académico de Indigo.
A la izquierda hay plantas de algodón cultivadas con el tratamiento de semillas de Indigo. A la derecha hay cultivos sin tratar.
Los avances recientes en la secuenciación del ADN y la computación económica han hecho que sea más económico realizar análisis computacionales en enormes bases de datos de información genética microbiana en busca de conocimientos que puedan ayudar a mejorar los cultivos. Indigo ha creado una base de datos de decenas de miles de microbios individuales aislados de cultivos que prosperan en condiciones adversas. Los científicos de la empresa utilizan el aprendizaje automático y otras técnicas para probar esos datos en busca de nuevos conocimientos.
Tyler McClendon, presidente de Agricultura de meandro , que actualmente cultiva 1,000 acres de algodón de Indigo, dice que cree que el enfoque de Indigo en aislar microorganismos específicos que parecen ayudar a las plantas a prosperar bajo estrés tiene más sentido que los enfoques amplios y centrados en el suelo que están tomando otras compañías.
McClendon dice que el modelo comercial de Indigo también es único, ya que el costo final de la tecnología para el agricultor está vinculado a un aumento medible en el rendimiento del cultivo. Según el modelo tradicional, los agricultores deben pagar todo por adelantado y luego esperar lo mejor, dice Perry. Indigo no pide mucho compromiso financiero por adelantado, dice. En cambio, dice, pedimos una parte del valor que creamos en la cosecha. McClendon dice que este tipo de enfoque hace que los agricultores sean más receptivos y podría acelerar la adopción de nuevas biotecnologías.