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Nuestros modelos de riesgo de huracanes están peligrosamente desactualizados
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La semana pasada, investigadores de la Universidad de California, Davis, superpusieron mapas de zonas de inundación de FEMA sobre imágenes satelitales de las devastadoras inundaciones alrededor de Houston después de que Harvey arrojara más de 40 pulgadas de lluvia en toda la región.
La evaluación preliminar encontró que dos tercios de la inundación ocurrieron fuera de las llanuras aluviales de 100 años de la agencia federal, donde debería haber solo un 1 por ciento de probabilidad de inundación en un año determinado. Más de la mitad del diluvio ocurrió fuera de cualquier zona de inundación mapeada, incluso incluyendo eventos de 500 años, en áreas que deberían enfrentar solo un riesgo de inundación mínimo (ver ¿Cuánto es el cambio climático culpable de la tormenta tropical Harvey?).
Esto, en parte, subraya la rara gravedad de la tormenta que se cernió sobre la costa de Texas durante días. Pero podría decirse que también resalta las insuficiencias en nuestras evaluaciones federales de riesgo de inundación, ya que, según algunos cálculos, Harvey representa la tercera inundación de '500 años' en el área de Houston en los últimos tres años, como señalan los investigadores de UC Davis.
Eso básicamente refuta las sugerencias de que Houston acaba de sufrir una 'mala suerte' aleatoria, dijo Nicholas Pinter, director asociado del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis, en un correo electrónico. Los científicos somos extremadamente cautelosos al leer el cambio climático en cualquier evento meteorológico único, y esa precaución es apropiada. Pero existe una creciente sospecha de que EE. UU. puede estar acercándose a un punto de inflexión meteorológico.
El problema crucial es que los mapas de zonas de inundación se basan en patrones históricos que están cada vez más divorciados de los peligros actuales bajo condiciones climáticas cambiantes. Eso, a su vez, significa que las políticas de planificación, los códigos de construcción, los programas de seguros y los patrones de construcción basados en estas evaluaciones a menudo también pueden estar peligrosamente desactualizados. En muchos casos, estamos construyendo ciudades y protecciones contra inundaciones en función del clima del pasado en lugar de las condiciones del futuro, o incluso del presente. Eso está sometiendo a los ciudadanos a peligros cada vez mayores, y a la sociedad a costos mucho más altos para el socorro en casos de desastre y la reconstrucción después de eventos como Harvey o, como parece cada vez más probable, Hurricane Irma .
Algunos científicos han estado haciendo sonar esta advertencia durante años, argumentando que el análisis de riesgo de inundaciones y tormentas debe ir más allá del enfoque estacionario, que supone que la distribución estadística de eventos en el pasado permanecerá constante en el futuro.
No podemos extrapolar el pasado al futuro debido a los cambios que ocurren en el sistema, dice Paul Milly, hidrólogo investigador del Servicio Geológico de EE. UU. y autor principal de un estudio de 2008 Ciencias artículo titulado La estacionariedad está muerta: ¿Hacia dónde va la gestión del agua? El cambio climático debe considerarse como un factor posible en los riesgos cambiantes de inundaciones y otros eventos peligrosos, dice.
Un evento de lluvia de huracanes de 100 años antes de 2000 podría convertirse en una ocurrencia de aproximadamente uno en 10 años para 2081.
Entre otros factores, el aire más cálido contiene más humedad y los niveles más altos del mar aumentan la altura de las marejadas ciclónicas, todo lo cual puede amplificar la magnitud y la capacidad destructiva de las tormentas.
Sin embargo, el progreso hacia nuevas metodologías ha sido lento y desigual, en parte debido a las complejidades políticas y en parte porque es una ciencia desafiante. El sistema climático es muy complejo, nuestro conocimiento es incompleto y los modelos de proyección generalmente incluyen una amplia gama de impactos potenciales, que dependen de futuras emisiones de gases de efecto invernadero, puntos de inflexión ambiental y otros factores.
Pero algunos científicos ciertamente están tratando de actualizar nuestra comprensión de los crecientes peligros del cambio climático. Kerry Emanuel, investigador de huracanes y profesor de ciencias atmosféricas en el MIT, evaluó recientemente el riesgo futuro de lluvias huracanadas en Boston y encontró un cambio marcado en los niveles de amenaza a medida que el cambio climático aumenta la frecuencia de las tormentas y la cantidad de lluvia por tormenta.
Un evento de lluvia de huracanes de 100 años antes del 2000 en Boston podría convertirse en casi uno de cada 10 años para el 2081, lo que significa que tendría alrededor de un 10 por ciento de posibilidades de ocurrir en un año determinado, descubrió. Del mismo modo, un evento de 1000 años en la región podría acercarse a un evento de 50 años.
En un artículo publicado a principios de este año , Emanuel escribió que los datos limitados de las aeronaves para las tormentas cercanas a la costa del Atlántico, así como la necesidad de incorporar el cambio climático proyectado, requerían el uso de tormentas simuladas. A esos, aplicó una amplia gama de modelos climáticos, de la NOAA, el Centro Hadley de la Oficina Meteorológica, el Instituto Max Planck de Meteorología y otras instituciones. Estos modelos fueron diseñados para simular la respuesta de los vientos y las condiciones termodinámicas al cambio climático.
En general, la investigación muestra un aumento sustancial en la cantidad de tormentas que podrían intensificarse justo antes de tocar tierra para el año 2100. Pero incluso si la dirección general es clara, señaló Emanuel, será difícil pronosticar con precisión ese turno tardío para cualquier tormenta dada. se acerca, lo que requiere mejoras adicionales en el pronóstico de huracanes.
Algunas ciudades y algunas empresas de ingeniería ya han comenzado a adoptar estándares de desarrollo que incorporan futuras amenazas del cambio climático. En particular, después del huracán Sandy, el Departamento de Protección Ambiental de la Ciudad de Nueva York llevó a cabo una evaluación integral , y concluyó que unos mil millones de dólares en activos estaban amenazados por el futuro aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas. El análisis agregó 30 pulgadas de inundación además de los mapas de inundaciones de 100 años de FEMA, adoptando el pronóstico de alto nivel del Panel sobre Cambio Climático de la Ciudad de Nueva York y, en última instancia, recomendó $315 millones en mejoras de instalaciones.
De manera similar, en 2015, el presidente Obama emitió un orden ejecutiva que estableció nuevos estándares de inundación para proyectos financiados por el gobierno federal que tomaron en cuenta los crecientes riesgos del cambio climático. Requería que las agencias construyeran dos o tres pies por encima de las líneas de inundación de 100 años, según el tipo de proyecto; basar el nuevo desarrollo en elevaciones de inundación de 500 años; o determinar de otro modo los estándares de construcción apropiados basados en la mejor ciencia climática disponible.
Menos de dos semanas antes de que el huracán Harvey tocara tierra, el presidente Trump rescindido esa orden