Nuestros cerebros existen en un estado de alucinación controlada

Tres nuevos libros ponen al descubierto la rareza de cómo nuestros cerebros procesan el mundo que nos rodea.

Por

• matthew hutson página de archivo

25 de agosto de 2021

Andrea Daquino

Cuando tú y yo miramos el mismo objeto, asumimos que ambos veremos el mismo color. Cualesquiera que sean nuestras identidades o ideologías, creemos que nuestras realidades se encuentran en el nivel más básico de percepción. Pero en 2015, un fenómeno viral de Internet hizo pedazos esta suposición. El incidente fue conocido simplemente como El vestido.

Para los no iniciados: apareció una fotografía de un vestido en Internet y la gente no estaba de acuerdo con su color. Algunos lo vieron blanco y dorado; otros lo vieron como azul y negro. Durante un tiempo, era de lo único que se podía hablar en línea.

Esta historia fue parte de nuestra edición de septiembre de 2021

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Eventualmente, los científicos de la visión descubrieron lo que estaba sucediendo. No fueron nuestras pantallas de computadora o nuestros ojos. Era el cálculos mentales que hace el cerebro cuando vemos . Algunas personas inconscientemente infirieron que el vestido estaba a la luz directa y mentalmente restaron amarillo a la imagen, por lo que vieron rayas azules y negras. Otros lo vieron como si estuviera en la sombra, donde domina la luz azulada. Sus cerebros restaron mentalmente el azul de la imagen y crearon un vestido blanco y dorado.

No sólo el pensamiento filtra la realidad; lo construye, infiriendo un mundo exterior a partir de una entrada ambigua. En Siendo tú , Anil Seth, neurocientífico de la Universidad de Sussex, relata su explicación de cómo el universo interno de la experiencia subjetiva se relaciona y puede explicarse en términos de procesos biológicos y físicos que se desarrollan en el cerebro y el cuerpo. Sostiene que las experiencias de siendo tú , o de ser yo, surgen de la forma en que el cerebro predice y controla el estado interno del cuerpo.

La predicción se ha puesto de moda en los círculos académicos en los últimos años. Seth y el filósofo Andy Clark, un colega de Sussex, se refieren a las predicciones hechas por el cerebro como alucinaciones controladas. La idea es que el cerebro siempre está construyendo modelos del mundo para explicar y predecir la información entrante; actualiza estos modelos cuando la predicción y la experiencia que obtenemos de nuestras entradas sensoriales divergen.

Las sillas no son rojas, escribe Seth, al igual que no son feas, anticuadas o vanguardistas... Cuando miro una silla roja, el enrojecimiento que experimento depende tanto de las propiedades de la silla como de las propiedades de mi cerebro. . Corresponde al contenido de un conjunto de predicciones perceptivas sobre las formas en que un tipo específico de superficie refleja la luz.

Seth no está particularmente interesado en el enrojecimiento, ni siquiera en el color en general. Más bien, su afirmación más amplia es que este mismo proceso se aplica a toda la percepción: la totalidad de la experiencia perceptual es una fantasía neuronal que permanece unida al mundo a través de una elaboración y reconstrucción continuas de las mejores conjeturas perceptivas, de alucinaciones controladas. Incluso se podría decir que todos estamos alucinando todo el tiempo. Es solo que cuando estamos de acuerdo con nuestras alucinaciones, eso es lo que llamamos realidad.

Los científicos cognitivos a menudo se basan en ejemplos atípicos para comprender lo que realmente está sucediendo. Seth lleva al lector a través de una divertida letanía de ilusiones ópticas y demostraciones, algunas bastante familiares y otras menos. Los cuadrados que de hecho tienen el mismo tono parecen ser diferentes; las espirales impresas en papel parecen girar espontáneamente; una imagen oscura resulta ser una mujer besando a un caballo; aparece una cara en el lavabo del baño. Al recrear los poderes psicodélicos de la mente en silicio, una configuración de realidad virtual impulsada por inteligencia artificial que él y sus colegas crearon produce una colección de partes de animales al estilo Hunter Thompson que emergen poco a poco de otros objetos en una plaza en el campus de la Universidad de Sussex. Esta serie de ejemplos, en la narración de Seth, socava la seductora pero inútil intuición de que la conciencia es una cosa: un gran misterio aterrador en busca de una gran solución aterradora. La perspectiva de Seth puede resultar inquietante para aquellos que prefieren creer que las cosas son como parecen ser: las experiencias del libre albedrío son percepciones. El fluir del tiempo es una percepción.

Seth pisa terreno comparativamente sólido cuando describe cómo el cerebro da forma a la experiencia, lo que los filósofos llaman los problemas fáciles de la conciencia. Son fáciles solo en comparación con el problema difícil: por qué existe la experiencia subjetiva como una característica del universo. Aquí avanza torpemente, introduciendo el verdadero problema, que es explicar, predecir y controlar las propiedades fenomenológicas de la experiencia consciente. No está claro en qué se diferencia el problema real de los problemas fáciles, pero de alguna manera, dice, abordarlo nos ayudará a resolver el problema difícil. Ahora que sería un buen truco.

Donde Seth relata, en su mayor parte, las experiencias de personas con cerebros típicos que luchan con estímulos atípicos, en Llegar a nuestros sentidos , Susan Barry, profesora emérita de neurobiología en la universidad Mount Holyoke, cuenta las historias de dos personas que adquirieron nuevos sentidos más tarde de lo habitual. Liam McCoy, que había estado casi ciego desde que era un bebé, pudo ver casi claramente después de una serie de operaciones cuando tenía 15 años. Zohra Damji era profundamente sorda hasta que le colocaron un implante coclear a la edad inusualmente tardía de 12 años. Como explica Barry, el cirujano de Damji le dijo a su tía que, si hubiera sabido la duración y el grado de la sordera de Zohra, no habría realizado la operación. La exposición compasiva, matizada y observadora de Barry se basa en su propia experiencia:

A los cuarenta y ocho años, experimenté una mejora espectacular en mi visión, un cambio que repetidamente me trajo momentos de alegría infantil. Bizco desde la primera infancia, había visto el mundo principalmente a través de un ojo. Luego, en la mediana edad, aprendí, a través de un programa de terapia visual, a usar mis ojos juntos. Con cada mirada, todo lo que veía cobraba un nuevo aspecto. Pude ver el volumen y la forma 3D del espacio vacío entre las cosas. Las ramas de los árboles se extendieron hacia mí; los artefactos de iluminación flotaban. Una visita a la sección de productos del supermercado, con todos sus colores y formas en 3D, podría llevarme a una especie de éxtasis.

Barry se sintió abrumado por la alegría de sus nuevas capacidades, que describe como ver de una manera nueva. Ella se esfuerza por señalar lo diferente que es esto de ver por primera vez. Una persona que ha crecido con la vista puede captar una escena con una sola mirada. Pero donde percibimos un paisaje tridimensional lleno de objetos y personas, un adulto que acaba de ver ve una mezcolanza de líneas y manchas de colores que aparecen en un plano plano. Como McCoy describió su experiencia de subir y bajar escaleras a Barry:

El piso de arriba son grandes barras alternas de luz y oscuridad y el de abajo es una serie de pequeñas líneas. Mi enfoque principal es equilibrar y caminar ENTRE líneas, nunca en una... Por supuesto, al bajar las escaleras, se interpone entre cada línea, pero al subir las escaleras, se salta todas las demás barras. Mientras tanto, cuando me muevo, las escaleras se tuercen y cambian.

Incluso una acera era difícil, al principio, de andar. Tenía que juzgar si una línea indicaba la unión entre bloques de acera planos, una grieta en el cemento, el contorno de un palo, la sombra proyectada por un poste vertical o la presencia de un escalón en la acera, explica Barry. ¿Debería subir, bajar o cruzar la línea, o debería ignorarla por completo? Como dice McCoy, la complejidad de su confusión perceptual probablemente no pueda explicarse completamente en los términos a los que están acostumbradas las personas videntes.

Lo mismo, por supuesto, se aplica a la audición. El audio sin procesar puede ser difícil de desenredar. Barry describe su propia habilidad para escuchar la radio mientras trabaja, distinguiendo sin esfuerzo los sonidos de fondo en la habitación de su propia escritura y de la música de flauta y violín que sale de la radio. Al igual que el reconocimiento de objetos, el reconocimiento de sonido depende de la comunicación entre las áreas sensoriales inferiores y superiores del cerebro... Esta atención neuronal a la frecuencia ayuda con el reconocimiento de la fuente de sonido. Deje caer una cuchara en el piso de la cocina y sabrá de inmediato si la cuchara es de metal o de madera por las ondas de sonido de alta o baja frecuencia que produce al impactar. La mayoría de las personas adquieren tales capacidades en la infancia. Damji no lo hizo. A menudo preguntaba a los demás qué estaba escuchando, pero le resultó más fácil aprender a distinguir los sonidos que ella misma hacía. Estaba sorprendida por lo ruidoso que era comer papas fritas y le dijo a Barry: Para mí, las papas fritas siempre fueron algo tan delicado, la forma en que eran tan livianas y frágiles que podías romperlas fácilmente, y esperaba que fueran suaves. -sondeo. Pero la cantidad de ruido que hacen cuando los aplastas es algo fuera de lugar. Tan ruidoso.

Como cuenta Barry, al principio Damji estaba asustado por todos los sonidos, porque no tenían sentido. Pero a medida que se acostumbró a sus nuevas capacidades, Damji descubrió que un sonido ya no es un ruido, sino más bien una historia o un evento. El sonido de la risa la sorprendió por completo y le dijo a Barry que era su favorito. Como escribe Barry, aunque apenas seamos conscientes de los sonidos de fondo, también dependemos de ellos para nuestro bienestar emocional. Una fortaleza del libro está en la profundidad de su conexión tanto con McCoy como con Damji. Pasó años hablando con ellos y manteniendo correspondencia a medida que avanzaban en sus carreras: McCoy ahora es investigadora de oftalmología en la Universidad de Washington en St. Louis, mientras que Damji es médico. A partir de los detalles de cómo aprendieron a ver y oír, Barry concluye de manera convincente que dado que el mundo y todo lo que hay en él cambia constantemente, es sorprendente que podamos reconocer cualquier cosa.

En Lo que nos hace inteligentes , Samuel Gershman, profesor de psicología en Harvard, dice que hay dos principios fundamentales que gobiernan la organización de la inteligencia humana. El libro de Gershman no es particularmente accesible; carece de tejido conectivo y está salpicado de ecuaciones que no se explican completamente. Él escribe que la inteligencia se rige por el sesgo inductivo, lo que significa que preferimos ciertas hipótesis antes de hacer observaciones, y el sesgo de aproximación, lo que significa que tomamos atajos mentales cuando nos enfrentamos a recursos limitados. Gershman usa estas ideas para explicar todo, desde ilusiones visuales hasta teorías de conspiración y el desarrollo del lenguaje, afirmando que lo que parece tonto a menudo es inteligente.

El cerebro es la solución de la evolución a los problemas gemelos de datos limitados y computación limitada, escribe.

Retrata la mente como un comité estridente de módulos que de alguna manera nos ayuda a avanzar a tientas durante el día. Nuestra mente consta de múltiples sistemas para el aprendizaje y la toma de decisiones que solo intercambian cantidades limitadas de información entre sí, escribe. Si tiene razón, es imposible que incluso los más introspectivos y perspicaces entre nosotros comprendan completamente lo que sucede dentro de nuestra propia cabeza. Como escribió Damji en una carta a Barry:

Cuando no tuve más remedio que aprender swahili en la escuela de medicina para poder hablar con los pacientes, fue cuando me di cuenta de todo el potencial que tenemos, especialmente cuando nos empujan fuera de nuestra zona de confort. El cerebro lo aprende de alguna manera.

matthew hutson es escritor colaborador en El neoyorquino y un escritor independiente de ciencia y tecnología.

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