Nuestro cambio patéticamente lento hacia la energía limpia, en cinco gráficos

Aerogeneradores en Francia. Foto de Thomas Reaubourg en Unsplash

Según la mayoría de las medidas que importan, la energía limpia tuvo una década estelar.

El coste de los grandes parques eólicos y solares cayó un 70% y casi un 90% , respectivamente. Mientras tanto, las plantas de energía renovable de todo el mundo están produciendo cuatro veces más electricidad que hace 10 años.

Del mismo modo, los vehículos eléctricos fueron apenas un bache a principios de la década de 2010. Pero los fabricantes de automóviles iban camino de vender 1,8 millones de vehículos eléctricos este año, a medida que aumentaba la autonomía, bajaban los precios y las empresas introdujeron una variedad de modelos.

Pero el rápido crecimiento en estos pequeños sectores aún no se ha sumado a cambios importantes en el sistema energético global masivo, o reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero. Hasta ahora, las tecnologías más limpias han satisfecho en su mayoría las crecientes demandas de energía, sin afectar profundamente la infraestructura existente de combustibles fósiles, como lo dejan claro los gráficos que siguen.

Eso es un problema. Reducir las emisiones lo suficientemente rápido para combatir las crecientes amenazas del cambio climático requerirá revisiones completas de nuestras plantas de energía, fábricas y flotas de vehículos, todo dentro de unas pocas décadas.

(Consulte nuestra historia de fin de año relacionada con este tema, que destaca el aumento continuo de los gases de efecto invernadero y los crecientes peligros del cambio climático durante la década de 2010).

Renovables

La generación mundial de electricidad a partir de energías renovables, principalmente eólica y solar, se disparó de unos 550 teravatios-hora en 2008 a casi 2500 en 2018, según la Revisión estadística de 2019 de BP sobre la energía mundial .

Pero así es como se ve ese crecimiento en el contexto del sector energético total. Las energías renovables son la delgada rebanada verde en la parte superior, en aumento pero empequeñecidas por otras fuentes.

Un problema es que la generación total de electricidad está aumentando a medida que crece la población, se expanden las economías y aumenta la demanda de energía. El mundo está construyendo muchos parques solares y eólicos para satisfacer esas necesidades. Pero las naciones también continúan construyendo plantas de carbón y gas natural.

También hay otro problema. A medida que se expande el sistema eléctrico, la proporción de otras fuentes libres de carbono es relativamente estable (en el caso de la hidroelectricidad) o disminuye (en el caso de la energía nuclear). Eso significa que la contribución total de fuentes libres de carbono ha aumentado solo un poco durante la última década, pasando del 32 % a un poco más del 35 %.

Vehículos eléctricos

Las mismas tendencias generales son ciertas en el caso de los vehículos eléctricos, excepto que representan un subconjunto aún más pequeño del mercado global. Las ventas están en auge en los principales mercados de todo el mundo, al menos en relación con el punto de partida bajo a principios de la década.

Pero apenas han hecho mella en las ventas totales de automóviles en todo el mundo, que superaron los 80 millones el año pasado, como destacan estos datos de BloombergNEF:

La mayoría de los observadores de automóviles creen que los vehículos eléctricos realmente despegarán una vez que los automóviles y camiones que funcionan con baterías se vuelvan tan baratos como las variedades que funcionan con gasolina. Pero existe un gran desacuerdo sobre cuándo las baterías, que representan alrededor de un tercio del costo de dichos vehículos, serán lo suficientemente económicas para que eso suceda.

Incluso entonces, fácilmente podría llevar otro par de décadas entregar todos los vehículos en las carreteras y, por supuesto, los automóviles y camiones representan solo una parte del sistema de transporte que debe repararse.

Crecimiento futuro

Para fines de siglo, es posible que el sistema eléctrico mundial deba ser cinco veces más grande para cumplir con el crecimiento demográfico proyectado, el aumento del nivel de vida y la electrificación de partes más grandes de la economía. Eso incluye el uso creciente de electricidad para alimentar automóviles, hacer funcionar estufas y calentar edificios.

Y, por supuesto, todo tendrá que estar libre de carbono.

Construir un sistema de este tipo lo suficientemente rápido como para limitar el calentamiento global a 2 ˚C requeriría que nuestra tasa anual de adiciones de energía limpia se quintuplicara para 2040, según un análisis reciente del Breakthrough Institute .

Así es como se vería esa curva de crecimiento:

(El análisis se basa en el panel climático de la ONU escenario a medio camino , que asume que el crecimiento económico, los patrones de población y otras tendencias generalmente siguen patrones históricos).

Si nos atenemos a la tasa promedio de adiciones de energía limpia durante los últimos cinco años, se necesitarían alrededor de 360 ​​años para construir un sistema de ese tamaño, descubrió Seaver Wang de Breakthrough. Si lo hiciéramos al ritmo más rápido en los últimos cinco años, aún tomaría casi 260 años.

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