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¿Nos dirigimos hacia una sexta extinción?
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En los últimos 540 millones de años, la Tierra ha sufrido cinco extinciones masivas que llevaron al exterminio generalizado de especies marinas en todo el mundo. Cada uno involucró procesos que alteraron el ciclo normal del carbono a través de la atmósfera y los océanos, desarrollándose durante miles o millones de años.
La pregunta para muchos científicos es si el ciclo del carbono ahora está experimentando una sacudida significativa que podría inclinar al planeta hacia una sexta extinción masiva. En la era moderna, las emisiones de dióxido de carbono han aumentado constantemente desde el siglo XIX, pero ha sido un desafío descifrar si el aumento reciente podría conducir a una extinción masiva. Esto se debe principalmente a que es difícil relacionar las antiguas anomalías del carbono, que ocurrieron durante miles o millones de años, con las interrupciones actuales, que han tenido lugar durante poco más de un siglo.
Ahora, Daniel Rothman, profesor de geofísica en el Departamento de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra y codirector del Centro Lorenz del MIT, ha analizado cambios significativos en el ciclo del carbono durante los últimos 540 millones de años, que abarcan los cinco eventos de extinción masiva. Ha identificado umbrales de catástrofe en el ciclo del carbono que, si se superan, conducirían a un entorno inestable y, en última instancia, a otra extinción.
En un artículo publicado en Avances de la ciencia , propone que la extinción masiva ocurre bajo dos condiciones. Para los cambios en el ciclo del carbono que ocurren en escalas de tiempo largas, seguirán extinciones si esos cambios ocurren más rápido de lo que los ecosistemas globales pueden adaptarse. Para las perturbaciones que tienen lugar en escalas de tiempo más cortas, el ritmo del cambio no importará; en cambio, el tamaño o la magnitud del cambio determinarán la probabilidad de un evento de extinción.
Tomando este razonamiento adelante en el tiempo, Rothman predice que dado el reciente aumento de las emisiones de dióxido de carbono en una escala de tiempo relativamente corta, la pregunta clave es si se agrega una cantidad crítica de carbono a los océanos. Esa cantidad, calcula, es de unas 310 gigatoneladas, que estima que es aproximadamente equivalente a la cantidad de carbono que las actividades humanas habrán agregado a los océanos del mundo para el año 2100.
¿Significa esto que pronto seguirá una extinción masiva? Rothman dice que tomaría algún tiempo, unos 10,000 años, para que se desarrollen tales desastres ecológicos. Sin embargo, dice que para el año 2100 el mundo puede haberse inclinado hacia un territorio desconocido.
Esto no quiere decir que ocurra un desastre al día siguiente, dice Rothman. Está diciendo que, si no se controla, el ciclo del carbono se movería a un reino que ya no sería estable y se comportaría de una manera que sería difícil de predecir. En el pasado geológico, este tipo de comportamiento está asociado con la extinción masiva.