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No usaremos CRISPR para hacer bebés súper inteligentes, pero solo porque no podemos
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Una de las principales preocupaciones que tiene el público sobre CRISPR es que podría usarse para crear bebés de diseño con mayores niveles de inteligencia. En el peor de los casos, podría dar una ventaja injusta a los padres que pueden permitirse el lujo de mejorar su descendencia. De hecho, una encuesta de Pew a residentes de EE. UU. en julio de 2018 encontró que su mayor preocupación era que CRISPR solo estaría disponible para los ricos.
No tienen que preocuparse, dijeron tres importantes científicos de edición de genes esta semana. La inteligencia es demasiado compleja para diseñar y eso es algo bueno, dicen, ya que en última instancia puede salvarnos de los peligros de la arrogancia de la humanidad.
En noviembre, el científico chino He Jiankui afirmó que había usado en secreto la herramienta de edición de genes para crear gemelas resistentes al VIH. Eso encendió las alarmas porque demostró que no hay forma de detener la fabricación de bebés de diseño.
Pero la preocupación del público por la creación de élites intelectuales probablemente no sea realista, según un editorial. publicado el 16 de enero en el New England Journal of Medicine . El artículo fue escrito por George Daley, decano de la Facultad de Medicina de Harvard, y dos expertos europeos en embriología, Robin Lovell-Badge y Julie Steffann.
A la larga, nuestra mayor protección contra la edición inapropiada del genoma puede ser la imposibilidad de influir en rasgos como la inteligencia, que surgen de interacciones complejas entre múltiples genes y entornos, escriben.
Hemos relacionado más de mil genes con el coeficiente intelectual o con lo lejos que llega una persona en la escuela. En este momento, los científicos no saben qué hacen esos genes y, lo que es más, las herramientas de edición de genes aún no están a la altura del trabajo de adaptar los genes de un embrión en tantos lugares.
Para los editorialistas, ese tipo de ignorancia es una bendición. Están ansiosos por ver que se utilice la edición de genes para eliminar enfermedades genéticas en embriones, y creen que también está casi lista para el trabajo. Debido a que las enfermedades congénitas graves como la enfermedad de Huntington o la fibrosis quística a menudo son causadas por errores de ADN específicos en genes únicos, es muy posible repararlos con CRISPR. Hacerlo en un embrión, dicen, podría ser la mejor manera de deshacerse del problema.
Daley y otros científicos ahora quieren ver que este tipo de medicina avance. Pero eso será más difícil si se abusa flagrantemente de la edición de genes, ya que los reguladores seguirán bloqueándola y la opinión pública podría empeorar.
Para las gemelas, He Jiankui dijo que les había quitado un gen llamado CCR5 para hacerlas inmunes al VIH. Aunque obtuvo un primer lugar, Daley y sus coautores están de acuerdo, fue ignominioso porque no siguió las reglas de ética. Siempre será recordado por su imprudente burla de los estándares científicos, clínicos y éticos ampliamente articulados, escriben.
Ahora parece estar bajo arresto domiciliario: el New York Times lo vio tras las rejas instaladas en el balcón de un apartamento del campus, mientras las autoridades chinas investigan, o al menos permiten que el escándalo desaparezca.
Los autores del editorial de NEJM de hoy argumentan firmemente que esto es solo el comienzo: hay razones legítimas para alterar los embriones, dicen. Estos incluyen situaciones en las que una pareja no puede tener hijos sanos o quiere evitar transmitir genes de riesgo de enfermedades cuando intenta concebir a través de la FIV.
Un riesgo para estas grandes ambiciones médicas es que CRISPR se use para propósitos que el público todavía piensa que son preocupantes. Las encuestas de opinión muestran que la mayoría de las personas están de acuerdo con usarlo para eliminar mutaciones de enfermedades. Pero solo alrededor del 20% piensa que usarlo para mejorar, específicamente, tratar de aumentar la inteligencia de la descendencia, es una buena idea.
Afortunadamente para los científicos, no tienen que decirnos si creen que aumentar la inteligencia es bueno o malo. No es posible, dicen, así que no te preocupes por eso. Solo patea esa lata hacia el futuro.