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No hay vuelta atrás
En el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, Sanjay Joshi diseñó robots para explorar Marte y el espacio profundo. En 2001, dejó el JPL para enseñar ingeniería mecánica en UC Davis, donde continúa estudiando sistemas autónomos para la exploración espacial. Con el programa espacial tripulado de la NASA bajo escrutinio después del desastre de Columbia, Joshi analiza cómo los robots pueden ayudar a explorar el espacio y por qué los humanos siguen siendo de importancia crítica.
P: ¿Dónde estaba cuando se enteró del desastre de Columbia?
Estaba revisando las noticias en Internet. Mi conexión fue un poco lenta y peculiar y cortó un titular que decía algo sobre un desastre con el transbordador. Casi pensé que era una especie de recapitulación de las historias de la explosión del Challenger.
Solo por una observación personal, inmediatamente pensé en el hecho de que era el Columbia. Cada transbordador sería la misma magnitud de tragedia, pero recuerdo que me desperté con el primer lanzamiento de Columbia, que fue el primer lanzamiento de un transbordador, y me aseguré de verlo. Recuerdo ese momento muy vívidamente porque fue un momento importante para mí al decidir involucrarme en el programa espacial. Verlo desaparecer fue muy sorprendente. Ciertamente fue un día triste.
P: Hoy, el artículo principal del Wall Street Journal se tituló Shuttle Crash plantea preguntas sobre el futuro de los vuelos tripulados. ¿Cuáles son algunas de las razones para enviar a un humano al espacio en lugar de un robot, o un robot en lugar de un humano, cuando es tecnológicamente factible hacer ambas cosas?
La respuesta a esa pregunta cambiará a medida que evolucione la tecnología. Los seres humanos siguen siendo los seres más diestros que existen y, para muchas, muchas cosas, no se puede competir con la destreza de un ser humano. En segundo lugar, y probablemente lo más importante, las capacidades de razonamiento de los astronautas no serán desafiadas por robots en el corto plazo.
Por supuesto, los seres humanos tienen sus límites en términos de qué tipo de manipulación mecánica pueden hacer, especialmente cuando están en el espacio. Creo que realmente el futuro será una combinación de astronautas y vehículos robóticos o robots trabajando juntos. Ahora, también es importante tener en cuenta que en muchos entornos, los seres humanos simplemente no pueden sobrevivir, por lo que se ve obligado a colocar robots en esos entornos. Y cuando se habla de la destreza de los seres humanos, la destreza se ve algo comprometida cuando se usa un traje espacial en lugar de no usarlo. Probablemente, en el futuro, la tecnología robótica le permitirá hacer esas cosas de una manera menos peligrosa.
Pero siempre que tenemos una decisión entre enviar misiones robóticas y enviar astronautas humanos, tenemos que tomar esas decisiones muy en serio, porque a medida que nuestros esfuerzos en el espacio se vuelven más complicados a medida que intentamos ir a lugares cada vez más lejanos, el riesgo para la vida humana es mayor. solo se hará más y más grande. Por tanto, la posibilidad de que se produzcan este tipo de tragedias aumentará a medida que nuestras metas sean cada vez más altas.
P: ¿No fue la misión del transbordador una de las cosas menos peligrosas que hacen los humanos en el espacio?
Bueno, lo que la gente no se da cuenta es que traer un transbordador al espacio, cada vez que sucedió, fue una experiencia peligrosa, y peligrosa debido a la cantidad de cosas diferentes que tienen que ir a la derecha para llevar un transbordador al espacio y luego regresar. a la tierra son tremendos.
Debido a nuestra destreza tecnológica y nuestra atención a los detalles, es probable que los astronautas en una misión aparentemente rutinaria estén bien y regresen a casa. Pero ellos saben, y todos en la comunidad espacial lo saben, que existe la posibilidad de que no regresen a casa, y eso es algo que aceptan y con lo que lidian.
P: ¿Qué significa esta tragedia para el futuro de los vuelos espaciales tripulados?
Creo que es muy importante que el programa espacial continúe y que el programa espacial continúe. Hay muchos descubrimientos que vamos a hacer en el espacio utilizando vehículos robóticos y misiones humanas. No tenemos más remedio que seguir adelante, de verdad. No debería haber una discusión sobre retroceder. Nuestro futuro está en la exploración y el descubrimiento de nuestro lugar en el universo y la NASA está haciendo muchas cosas maravillosas en esas áreas. Con suerte, esto será solo un desvío trágico en el camino, pero el camino definitivamente debería continuar.