No estamos lo suficientemente aterrorizados por perder el Amazonas

Foto del incendio forestal en la selva amazónica Foto AP/Víctor R. Caivano

Con los incendios en la Amazonía brasileña este año, informes de los medios han resurgido un escenario aterrador conocido como la muerte regresiva del Amazonas.

La idea es que un cierto nivel de deforestación empujará a la selva tropical más grande del mundo a un punto de inflexión, donde los efectos de retroalimentación en espiral convertirán gran parte del bosque en sabana. La enorme esponja de gases de efecto invernadero, que contiene alrededor del 17 % del carbono del mundo atrapado en la vegetación terrestre, se convertiría repentinamente en una fuente importante.

Eso sería una catástrofe monumental. Pero, ¿qué tan real es el peligro?

Bueno, los científicos no pueden decir exactamente. algunos modelos mostrar el fenómeno , algunos no . Donde algunos investigadores detectan un punto de inflexión en los datos, lo que técnicamente significa que continuaría por sí solo incluso si las fuerzas que lo impulsaron primero se desvanecen, otros ven simplemente un deterioro progresivo que podría detenerse. Aún otros estudios han encontrado que tal fenómeno muy probablemente convertir la selva tropical en bosque estacional , en lugar de sabana.

Entonces, ¿qué debemos hacer ante este tipo de incertidumbre científica? Al igual que otros puntos de inflexión climáticos, que son impredecibles y esencialmente irreversibles una vez alcanzados, debemos pecar de precavidos.

Incluso si es una posibilidad remota, no podemos darnos el lujo de ignorarla, dice Jonathan Foley, director ejecutivo de Project Drawdown, un grupo de investigación centrado en la descarbonización. Sería absolutamente catastrófico para el ciclo del carbono, el ciclo del agua, el clima y la biodiversidad de la Tierra, sin mencionar a las personas que viven allí.

¿Por qué sucedería en absoluto?

El Amazonas produce alrededor de la mitad de su propia lluvia, al reciclar continuamente la humedad a través de la evaporación y la transpiración a medida que el aire se mueve por la cuenca. Entonces, la preocupación es que a medida que el bosque se reduzca, generará cada vez menos lluvia. Eso mataría cada vez más árboles en un círculo vicioso que termina con grandes porciones de los bosques convirtiéndose en llanuras cubiertas de hierba, en lo que técnicamente se conoce como sabana.

Las Naciones Unidas informe climático en 2014 señaló que el cambio climático por sí solo probablemente no conduciría a la pérdida generalizada de bosques en la Amazonía este siglo. Pero la combinación de las severas sequías que podría causar con los incendios forestales y los cambios en el uso de la tierra, como la tala o quema de bosques para el pastoreo de ganado, provocaría que gran parte de la selva amazónica se transforme en ecosistemas menos densos, adaptados a la sequía y al fuego, según el análisis del IPCC. estados Eso, a su vez, podría disminuir la capacidad del bosque para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.

Todo esto, por supuesto, está sucediendo. Como se señaló anteriormente, los incendios han aumentado considerablemente en la Amazonía brasileña este año, algunos de los cuales parecen haber sido provocados por agricultores envalentonados por la retórica y las políticas del presidente de extrema derecha Jair Bolsonaro. (Consulte La Amazonía brasileña está en llamas: he aquí por qué son malas noticias para el planeta). También hubo sequías severas en 2005, 2010 y 2015.

¿Nos acercamos al punto de inflexión?

Un estudio de modelado de 2007 encontró que la pérdida de alrededor del 40% del bosque reduciría las precipitaciones y extender la estación seca en la mayor parte de la región amazónica, convirtiendo gran parte de la parte oriental en llanuras cubiertas de hierba donde pocos árboles pueden prosperar. Pero un artículo más reciente de Science Advances, coescrito por un destacado científico climático brasileño carlos nobre , uno de los investigadores del artículo original, afirmó que tan solo entre un 20 % y un 25 % de deforestación podría comenzar a desencadenar tales cambios.

Hasta ahora, al menos el 17% del Amazonas ya se ha perdido, dijo en un correo electrónico Thomas Lovejoy, el otro coautor y profesor de la Universidad George Mason. Eso sugiere que podríamos tener un poco como 3%, o del orden de decenas de millones de hectáreas, por recorrer.

En los últimos días, varios investigadores y los comentaristas se han esforzado para enfatizar que los temores sobre los incendios en Brasil fueron exagerados, señalando que no han aumentado notablemente este año en la gran Amazonía, y que las tasas de deforestación han bajado desde hace una década.

Todo eso es verdad. Pero cualquier tasa de deforestación sigue acercando al mundo a esos umbrales teóricos, y un repunte en la nación que encierra alrededor del 60% del Amazonas solo nos lleva allí más rápido.

Como Nobre y Lovejoy escribieron : Creemos que el camino sensato no es solo frenar estrictamente una mayor deforestación, sino también reconstruir un margen de seguridad contra el punto de inflexión del Amazonas, al reducir el área deforestada a menos del 20%, por la razón de sentido común de que no hay punto de descubrir el punto de inflexión preciso inclinándolo.

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