No dejes que delta plus te confunda. La cepa no ha aprendido ningún truco nuevo.

Mayank Makhija/NurPhoto vía AP

Si te han preocupado las noticias recientes sobre una cepa de covid llamada delta plus, puede que te asuste saber que los científicos acaban de expandir la familia delta de cuatro variantes a 13.

Por favor, respira hondo. A los científicos realmente les gustaría que comprendieran que no hay evidencia de que delta haya aprendido ningún truco nuevo, y estos nuevos nombres son para ayudar a realizar un seguimiento de la evolución de covid, no nueve nuevas razones para entrar en pánico. Y muchos investigadores también esperan realmente que deje de decir delta plus.

El nombre 'delta plus' es completamente incorrecto, porque da la percepción de que esto causará más daño, dice Anderson Brito, miembro del Comité de Designación del Linaje Pango, que asigna nombres científicos como B.1.1.7 a las nuevas ramas del virus. Hasta el momento, no tenemos evidencia de que ninguna de las mutaciones afecte el comportamiento en comparación con la variante delta original.

Podría ser útil pensar en covid como un árbol. Delta es como una rama gruesa de ese árbol: una gran familia de virus que comparten un ancestro común y algunas de las mismas mutaciones, lo que les permite propagarse entre las personas más rápidamente. Cuando la rama grande produce nuevas ramitas, lo que sucede todo el tiempo, los científicos realizan un seguimiento mediante el uso de nombres técnicos que incluyen números y letras. Pero un nuevo nombre científico no significa que esos virus actuarán de manera diferente a la rama de la que crecieron, y si una de esas nuevas ramas comienza a cambiar su comportamiento, obtiene una nueva letra griega, no una ventaja.

(Ahora es un buen momento para señalar que, si bien algunas de las mutaciones de delta lo hacen más transmisible, las vacunas siguen siendo muy buenas para prevenir enfermedades graves de todas las cepas conocidas de covid).

¿Lo que hay en un nombre?

Esta confusión de nombres se debe principalmente a la forma en que los periodistas (y sus fuentes científicas) han combinado dos sistemas comúnmente utilizados para rastrear la evolución de covid, a pesar de que los enfoques tienen estrategias y objetivos muy diferentes.

El sistema alfanumérico que dio a la primera variante delta su nombre científico, B.1.617.2, se llama Pango. Está destinado a investigadores que rastrean pequeños cambios genéticos en el virus. No determina si los nuevos linajes actúan de manera diferente en las personas, solo si son diferentes a nivel molecular. Actualmente hay más de 1.300 linajes Pango, 13 de los cuales se consideran parte de la familia delta.

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Mientras tanto, el nombre delta proviene del sistema de la OMS, que pretende simplificar la genómica para el público en general. Da nombres a muestras de covid relacionadas si cree que pueden ser de particular interés. Actualmente hay ocho familias con letras griegas, pero hasta que haya evidencia de que un nuevo sublinaje de la primera cepa delta está actuando de manera diferente a sus padres, la OMS los considera a todos como delta.

Delta plus toma la designación de la OMS y la mezcla con la información del linaje de Pango. No significa que el virus sea más peligroso o más preocupante.

La gente se pone bastante ansiosa cuando ven un nuevo nombre de Pango. Pero no debemos preocuparnos por el descubrimiento de nuevas variantes. Todo el tiempo, vemos aparecer nuevas variantes sin ningún comportamiento diferente, dice Brito. Si tenemos evidencia de que un nuevo linaje es más amenazante, la OMS le dará un nuevo nombre.

Seguimiento de la evolución

Para un científico genómico como yo, quiero saber qué variaciones estamos viendo, dice Kelsey Florek, científico senior de genómica y datos del laboratorio de salud pública del estado de Wisconsin. Para el público en general, realmente no hace la diferencia. Clasificarlos a todos como delta es suficiente para comunicarse con los formuladores de políticas, la salud pública y el público.

Fundamentalmente, la evolución viral funciona como cualquier otro tipo. A medida que el virus se propaga por el cuerpo, hace copias de sí mismo, que a menudo tienen pequeños errores y cambios. La mayoría de estos son callejones sin salida, pero ocasionalmente, una copia con un error se replica lo suficiente dentro de una persona como para propagarse a otra persona.

Esta semana, los científicos dividieron a los 'hijos' de delta en 12 familias para rastrear mejor los cambios locales a pequeña escala. Nada de esto significa que el virus en sí haya cambiado repentinamente.

A medida que el virus se propaga de persona a persona, acumula esos pequeños cambios, lo que permite a los científicos seguir los patrones de transmisión, de la misma manera que podemos observar los genomas humanos e identificar qué personas están relacionadas. Pero en un virus, la mayoría de esos cambios genéticos no tienen impacto en la forma en que realmente afecta a los individuos y las comunidades.

Sin embargo, los científicos genómicos aún necesitan una forma de rastrear esa evolución viral, tanto para la ciencia básica como para identificar cualquier cambio en el comportamiento lo antes posible. Es por eso que están vigilando de cerca los patrones en delta, especialmente porque se está propagando tan rápidamente. El equipo de Pango continúa dividiendo a los descendientes del primer linaje delta, B.1.617.2, en subcategorías de casos relacionados.

Hasta hace poco tenía registrada la propia 617.2 más tres hijos, denominados AY.1, AY.2 y AY.3. Esta semana, el equipo decidió dividir a esos niños en 12 familias para rastrear mejor los cambios locales a pequeña escala, de ahí el total de 13 variantes delta. Nada de esto significa que el virus en sí haya cambiado repentinamente.

Especialmente en los márgenes, con estas variantes emergentes, estás dividiendo los pelos, dice Duncan MacCannell, director científico de la Oficina de Detección Molecular Avanzada de los CDC. Dependiendo de cómo se elaboren y refinen esas definiciones, los pelos se pueden dividir de diferentes maneras.

¿Qué le importa al público?

Vale la pena señalar que no todas las variantes con apodos de la OMS son igualmente malas. Cuando la organización le da un nombre a una nueva familia, también agrega una etiqueta que nos dice cuán preocupados debemos estar.

El nivel más bajo es un variante de interés , lo que significa que vale la pena vigilarlo; en el medio hay un variante de preocupación , como delta, que claramente ha evolucionado para ser más peligroso. A menudo, las variantes de interés reciben esa etiqueta porque comparten una mutación con variantes de interés: están bajo vigilancia.

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El CDC tiene una categoría adicional más severa, una variante de alta consecuencia , que nunca se ha regalado a una familia de covid. Está reservado para posibles cepas futuras que podrían causar enfermedades graves en personas vacunadas, no aparecer en las pruebas de diagnóstico de uso común o quizás resistir múltiples tratamientos para los síntomas de covid.

Los dos linajes de Pango a los que se hace referencia más comúnmente como delta plus, AY.1 y AY.2, tienen una mutación que se vio anteriormente en otra variante preocupante, llamada beta, que surgió por primera vez en Sudáfrica. Pero en los varios meses transcurridos desde que surgieron AY.1 y AY.2, no ha habido ninguna señal de que sean diferentes de sus padres en la forma en que se comportan.

Identificamos mutaciones que creemos que tienen importancia, y hay alguna evidencia que lo respalda, dice MacCannell. A veces, eso funciona, y otras veces no.

Entonces, si no se comportan de manera diferente, ¿por qué muchas agencias de salud pública, incluido el CDC, dividen el sublinaje de casos delta cuando informan sus cifras?

Mucho de esto está tratando de evitar preguntas. Si solo colocamos un ticker que dice 'Delta tiene tantos casos', recibimos preguntas como '¿Tenemos algún AY.3? Escuché que AY.3 es preocupante”, dice Florek, quien creó el panel de secuenciación covid de Wisconsin. No son solo los medios. Sus instalaciones, hospitales, clínicas, todos los clientes a los que servimos como un laboratorio de salud pública estatal.

¿En cuanto a cuál es el mejor enfoque? Realmente no estoy seguro. Creo que todos estamos aprendiendo la mejor manera de comunicar la información necesaria, de una manera procesable e interpretable por una gran audiencia.

Los científicos siempre tendrán conjeturas informadas sobre qué genes están vinculados a los cambios en el comportamiento. Sin embargo, esa especulación a menudo se basa en experimentos de laboratorio que analizan los efectos de los cambios genéticos individuales.

En realidad, las mutaciones ocurren aleatoriamente en los genomas de los virus en todos los millones de personas infectadas. Algunas de esas mutaciones desaparecen y algunas se propagan a otras personas. A medida que los cambios se acumulan, interactúan entre sí y con las acciones humanas de maneras complicadas para dar lugar a un comportamiento en el mundo real.

A los científicos les lleva mucho tiempo hacer la investigación y entender realmente lo que está pasando, mucho más de lo que se tarda en escribir una noticia o publicar un artículo en línea sin una revisión por pares.

La genómica no lo es todo, es el comienzo de la historia. Nos dice que existe esa variante, dice Brito. Podemos estar ansiosos cuando hay una razón, pero no por cambios menores.

Esta historia es parte del Proyecto de Tecnología Pandémica, apoyado por la Fundación Rockefeller.

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