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No cuentes con tener hijos si congelas tus óvulos
Michele Harrison congeló 21 huevos. Sólo uno era apto para FIV.
14 de agosto de 2019
Ilustración conceptual de una mujer sosteniendo su vientre embarazado que también parece un reloj amrita marino
Cuando Michele Harrison cumplió 40 años, decidió vender su apartamento en la ciudad de Nueva York para comprar uno más grande. Podía permitírselo después de enfocarse con láser en su carrera, trabajar hasta altas horas de la noche como mujer soltera, viajar constantemente para agencias de publicidad y luego en marketing en ESPN.
Mientras estaba en proceso de venta, se mudó temporalmente con su tía a los suburbios. Empezó a notar lo agradable que era ver el pasto verde y tener espacio para respirar. Renunció a su trabajo y cambió su existencia de gran ciudad por los panoramas abiertos de Colorado.
Esta historia fue parte de nuestra edición de septiembre de 2019
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Una de las primeras tareas fue un chequeo de rutina con un ginecólogo. En ese momento, Harrison tenía 41 años. En su cita, el médico fue directo al grano: ¿Quieres tener un bebé?
Yo estaba como, 'No tengo idea', dice Harrison. Yo estaba en shock. Creo que nunca pensé realmente en tener hijos o en la edad que tenía, porque había estado muy concentrada en mi carrera.
Su médico la refirió al Centro de Medicina Reproductiva de Colorado (CCRM, por sus siglas en inglés), que tiene una reputación de ayudar a las mujeres mayores a quedar embarazadas . Cuando se trata de fertilidad, 35 es el punto de inflexión que la medicina llama AMA, o edad materna avanzada. No es una designación arbitraria. La fertilidad de una mujer comienza a disminuir alrededor de los 32 años, y la disminución se acelera a los 37, según el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos.
Si quieres congelar tus óvulos, le dijeron, ahora es el momento. Se unió al creciente número de mujeres que intentan retrasar la biología. Más de 7000 mujeres estadounidenses congelaron sus óvulos en 2016, frente a menos de 500 en 2009.
Pensé: '¿Por qué no hago esto como un seguro para no perder la oportunidad?', dice ella.
Sin garantía
En verdad, la ventana ya estaba casi cerrada. Los especialistas en fertilidad alientan a las mujeres que desean congelar sus óvulos a que lo hagan entre los 20 y los 30 años, cuando todavía tienen un suministro saludable. A mitad de la gestación, un feto femenino tiene 3 millones de óvulos en cada ovario. Al nacer, ese número se ha reducido a 500.000. En la pubertad, una niña tiene 150.000 ovarios por ovario. En la menopausia, a esa mujer le quedarán muy pocos óvulos y muchos estarán plagados de errores genéticos que ocurren con el envejecimiento. Cuanto mayor sea el daño en el ADN, más probable es que un óvulo o un embrión produzca un aborto espontáneo, anomalías cromosómicas o ningún embarazo.
No está claro por qué las niñas nacen con más óvulos de los que podrían usar. Tampoco está claro por qué los números caen tan precipitadamente a lo largo de los años, aunque los genes parecen desempeñar un papel. Lo cierto es que nadie ha descubierto cómo extender definitivamente la fertilidad —todavía.
La congelación de óvulos es lo más cerca que hemos llegado. Hiperestimule los ovarios de una mujer con inyecciones de hormonas para producir más que el único óvulo liberado en un ciclo menstrual típico. Recupere esos óvulos con una aguja en un procedimiento quirúrgico rápido. Luego, congélelos individualmente con un método llamado vitrificación, diseñado para evitar la formación de cristales de hielo, y sumérjalos en nitrógeno líquido hasta que estén listos para descongelarse. Ta-da, ¡bebés en el hielo!
Cuando la Sociedad Estadounidense de Medicina Reproductiva (ASRM) levantó la etiqueta experimental sobre la congelación de óvulos en 2012, el anuncio pareció anunciar una era de empoderamiento femenino. Las mujeres ya no tendrían que sacrificar su carrera por los niños; podrían tenerlo todo, avanzar profesionalmente mientras guardan sus huevos para cuando se sientan lo suficientemente establecidos como para arriesgarse a descarrilar sus carreras para cuidar a los niños. Si aún no han encontrado al Sr. o la Sra. Correctos, no deben temer; podrían simplemente congelar sus óvulos mientras continúan buscando a la pareja perfecta.
Empresas tecnológicas como Apple, Facebook y otras avivaron el frenesí cubriendo el costo de la congelación de óvulos, alrededor de $10,000 por ciclo, como beneficio para los empleados.
En los siete años transcurridos desde entonces, la congelación de óvulos se ha generalizado. Si estuvo cerca del Bryant Park de Manhattan el 20 de junio, es posible que haya visto la clínica móvil de fertilidad de KindBody, una casa rodante elegante en amarillo limón y blanco, estacionada al lado de una sala de espera al aire libre (una alfombra de yute embelleciendo la acera, sillones, cómodas pufs) donde las mujeres podían pasar para una evaluación de fertilidad después del trabajo. Esto consiste en una ecografía ovárica, una consulta con un especialista en fertilidad y análisis de sangre para detectar la hormona antimülleriana, que ofrece información sobre la reserva ovárica: la reserva de folículos u óvulos que permanecen dentro de los ovarios.
Es mucha atención para una tecnología que está lejos de ser una apuesta segura. Las tasas de éxito de la congelación de óvulos son difíciles de determinar, en gran parte porque la práctica es tan nueva que muchas mujeres que lo han hecho aún no han intentado fertilizar sus óvulos descongelados y quedar embarazadas. Los datos que existen sugieren que se trata de un juego de números: como era de esperar, cuantos más óvulos se congelen a una edad más temprana, más probable es que al menos uno resulte en un bebé.
No es como si desalentara la congelación de óvulos. Las mujeres deberían hacerlo porque es la mejor opción que tienen, pero no es una póliza de seguro, dice Christos Coutifaris, expresidente de la ASRM y profesor de obstetricia y ginecología en la Universidad de Pensilvania. Las pólizas de seguro generalmente garantizan un pago. En este caso, no hay garantía.
Casi no hubo recompensa para Harrison, a pesar de que produjo 21 óvulos, mucho más de lo que se hubiera esperado para alguien de su edad, tantos que las enfermeras le chocaron los cinco cuando salió de la neblina de la anestesia. Dijeron: 'Es increíble', dice Harrison. Por supuesto, el médico dijo que nunca se sabe la salud del óvulo hasta que se fertiliza, pero eso no lo entendí. Todo en lo que podía pensar era en el número 21. Pensé que esto iba a ser pan comido.
Harrison congeló sus óvulos y siguió con su vida. Conoció a un hombre y se enamoró, y cuando ella tenía 43 años y él 47, decidieron formar una familia. Harrison trató de quedar embarazada, pero la probabilidad de concebir a los 43 años es del 5%, si eso es así. Después de algunos meses de intentarlo, decidió descongelar y fertilizar su lote de óvulos congelados, confiada en que su póliza de seguro pagaría. Entonces comenzaron las llamadas telefónicas.
Cada dos días, recibía una llamada del laboratorio que decía: 'Tienes 10 óvulos'. Luego ocho. Luego cinco. Luego tres, dice Harrison.
Su médico le recomendó que hiciera pruebas genéticas en esos tres. Sólo uno era genéticamente sano. Estaba devastada, dice ella. Nadie te prepara para esa emoción. Nadie te prepara para los altibajos. Nadie te prepara para que el número pueda reducirse tan drásticamente.
La fertilidad como un derecho
La perspectiva de extender la fertilidad es de gran interés para un número creciente de mujeres. La tasa de natalidad de las mujeres estadounidenses entre 40 y 44 años ha ido en aumento desde 1985. La cantidad de nacimientos de mujeres de 45 años o más aumentó un 3 % entre 2016 y 2017. Y la cantidad de nacimientos de mujeres de 50 años o más también ha aumentado. aumentado desde 1997. Esto no se debe a que las mujeres permanezcan fértiles por más tiempo, sino a que cada vez más de ellas intentan tener hijos más adelante en la vida.
Esa tendencia ha ejercido presión sobre los investigadores para encontrar nuevas formas de aumentar la fertilidad. Hay una gran cantidad de técnicas en todas las etapas de desarrollo, algunas benignas ( suplementos de acai ), algunos invasivos ( pinchar los ovarios para estimular el flujo sanguíneo ), algunas que suenan a ciencia ficción ( gametos artificiales creados a partir de células madre ), y otras que son francamente raras ( infundir la vagina con ozono ).
Los hombres ciertamente están posicionados para convertirse en padres más adelante en la vida, y nadie ha propuesto prohibir eso, entonces, ¿por qué deberíamos prohibir que las mujeres se conviertan en madres más adelante en la vida?
Pero, ¿qué significa extender la fertilidad? ¿Queremos extenderlo un poco, hasta los 50 años, digamos, o mucho, permitiendo que las septuagenarias den a luz? Aunque las mujeres no pueden concebir fácilmente de forma natural con sus propios óvulos mucho después de los 40 años, muchas mujeres sanas de 50 e incluso 60 años pueden llevar un embarazo sin problemas.
Sin embargo, los estudios sugieren que las mujeres mayores de 40 años tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones durante el embarazo, como preeclampsia, diabetes gestacional y parto prematuro. Por lo tanto, la mayoría de las clínicas de fertilidad establecen límites de edad. Incluso si pudiéramos tomar el óvulo de una mujer y hacerlo perfecto a medida que evoluciona la tecnología, hay una edad en la que se cruza la línea del riesgo aceptable al inaceptable, dice Alan Penzias, endocrinólogo reproductivo de Boston IVF y presidente del comité de práctica de la ASRM. , que establece la política para la organización. Fisiológicamente se puede hacer, pero no se debe hacer. El cuerpo de una mujer no está diseñado para quedar embarazada después de los 50 años.
Pero establecer límites sobre quién puede quedar embarazada es complicado. Los hombres ciertamente están posicionados para convertirse en padres más adelante en la vida, y nadie ha propuesto prohibir eso, entonces, ¿por qué deberíamos prohibir que las mujeres se conviertan en madres más adelante en la vida? pregunta Ruth Faden, fundadora del Instituto de Bioética Johns Hopkins Berman. Ella ve el tema como la última salva sobre los derechos reproductivos en los EE. UU., respetando los derechos de las mujeres a controlar sus propias historias reproductivas.
Aún así, es innegable que desde una perspectiva puramente fisiológica, el embarazo es competencia de los relativamente jóvenes. Siempre les recuerdo a las personas que la medicina ha podido alargar la vida, pero de alguna manera la vida reproductiva de las mujeres no ha cambiado, dice Mandy Katz-Jaffe, directora científica de CCRM, donde se trató a Harrison. Los ovarios son el órgano que envejece más rápido y solo cumplen su función desde la pubertad hasta la menopausia. Las personas que viven vidas más largas y saludables tienen más tiempo para construir sus familias, pero los cuerpos de las mujeres no han evolucionado para permitir eso fácilmente.
Sin embargo, extender con éxito la fertilidad de las mujeres tendría beneficios más allá de la maternidad en sí. No me levanto por la mañana con el objetivo de ayudar a las mujeres a tener bebés cuando tengan 70 años, dice Francesca Duncan, directora del Centro de Ciencias Reproductivas de la Universidad Northwestern. Identificar formas de retrasar el envejecimiento de los ovarios, señala, haría que los ovarios produzcan estrógeno durante más tiempo, lo cual es bueno para la salud de las mujeres: entre otros beneficios, ofrece protección contra las enfermedades cardíacas, la principal causa de muerte de las mujeres.
Duncan también es profesor adjunto en la n Centro recientemente establecido para la Longevidad e Igualdad Reproductiva Femenina, parte del Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento . El centro se inauguró el año pasado para abordar una desigualdad que ha existido a lo largo de la historia humana: los hombres pueden reproducirse a lo largo de su vida; pero la fertilidad de las mujeres comienza a disminuir a principios de los 30 años.
En mi cabeza estaba pensando: '¡Dios, desearía poder cambiar la narrativa sobre mi situación reproductiva!' recuerda Shanahan. Y luego pensé: 'Guau, tal vez pueda'.
El centro es el primer lugar que reúne a científicos que trabajan sobre el envejecimiento en general y el envejecimiento reproductivo femenino en particular, y específicamente sobre la fertilidad. Es una creación de Nicole Shanahan, una abogada que se dio cuenta de esta inequidad reproductiva a los 29 años, cuando un chequeo de fertilidad reveló que apenas tenía folículos activos. Intentó almacenar óvulos y embriones en un banco para la FIV, pero cada mes desarrollaba un nuevo quiste ovárico que impedía el tratamiento. Siguiendo el arco en el que estaba, rápidamente entraría en la menopausia a mediados de los 30, dice Shanahan, quien es la novia del cofundador de Google, Sergey Brin. No hubo explicación de por qué.
Al crecer en la pobreza en Oakland, la hija de una madre inmigrante, Shanahan, ahora de 33 años, se animó a soñar en grande: ir a la universidad y a la facultad de derecho, casarse y tener una carrera, una casa y una familia. Me abrió los ojos que hay factores biológicos que limitarían ese sueño, dice ella.
A través de su trabajo como abogada, Shanahan se encontró en 2017 con Moby, Goldie Hawn y otras celebridades de Hollywood en una reunión sobre salud y longevidad en la sala de estar del productor de televisión Norman Lear. En un rincón, Shanahan realizaba múltiples tareas, revisaba su aplicación Flo para ver si estaba ovulando mientras escuchaba a Victor Dzau, director de la Academia Nacional de Medicina, hablar sobre cambiar la narrativa sobre el envejecimiento. En mi cabeza estaba pensando, 'Dios, ¡ojalá pudiera cambiar la narrativa sobre mi situación reproductiva!', recuerda. Y luego pensé: 'Guau, tal vez pueda'.
Sentí una gran sensación de injusticia, dice Shanahan. En un momento de la historia en el que cuestionamos todo, debe haber espacio para considerar esto.
Continuó haciendo sondeos hasta que el Instituto Buck expresó interés. El nuevo centro está en proceso de contratar personal docente y difundir su misión. Shanahan originalmente donó $6 millones al nuevo centro a través de la Fundación de la Familia Sergey Brin y está aumentando su compromiso a través de la Fundación Bia Echo, que recientemente comenzó a enfocarse en temas de igualdad y longevidad reproductiva de las mujeres, reforma de la justicia penal y protección de la salud y habitabilidad del planeta. Bia es la diosa griega de la energía bruta; Echo es el nombre de su hija, a quien ella y Brin dieron la bienvenida en noviembre. Después de años de tratamientos de fertilidad fallidos, concibieron naturalmente.
Decisiones dificiles
Después de pasar de 21 huevos a uno, Michele Harrison tuvo suerte. El 13 de julio de 2015, ella y su esposo, John, se convirtieron en padres de Ellie, que ahora tiene cuatro años y ojos azules brillantes, cabello rubio oscuro y mejillas regordetas. Harrison, que tenía 44 años cuando nació su hija, tiene momentos en los que se pregunta cómo sería para Ellie ser una hermana mayor, pero sabe que está fuera del alcance de la posibilidad. Todavía siento punzadas cuando veo a personas de 40 años tener otro bebé, dice ella.
Benjamín Rasmussen
Sin embargo, la búsqueda para extender la fertilidad de las mujeres continuará. La congelación de óvulos se seguirá utilizando como una válvula de alivio de presión para las mujeres que no están listas para tener hijos. Más mujeres se enfrentarán a esta elección crítica y costosa a medida que las clínicas ajusten su marketing para dirigirse a los veinteañeros.
Como jefe del comité de prácticas de la ASRM, Alan Penzias cree que esto es una exageración, en teoría. Ni se te ocurra hablarme de congelación de óvulos, le advirtió su hija cuando cumplió 24 años. Respondió no como médico sino como alguien con el deseo de ser abuelo algún día: No tengo ningún interés en hablarte de esto... bueno, tal vez un poco de interés.
A pesar de que se vuelve biológicamente más factible prolongar la fertilidad, no todas las mujeres querrán tener bebés más adelante en la vida. En junio, abracé a mi sobrina de dos semanas, seis libras de vulnerabilidad y potencial en un mono rosa con lentejuelas. Me encantaba abrazarla, pero estaba igualmente feliz de devolverla. Estoy más cerca de los 50 que de los 40. Con mi hijo mayor a dos años de terminar la escuela secundaria, he estado allí y lo he hecho. Pero para las mujeres de mi edad que sienten que el momento adecuado para convertirse en madres es ahora, es bueno saber que hay personas inteligentes que trabajan para nivelar el campo de juego reproductivo.
Bonnie Rochman es una periodista independiente en Seattle. Su último libro es La máquina genética .