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No cuente con la geoingeniería de los océanos
Si es necesario, podría ser posible prevenir los efectos del calentamiento global durante siglos eliminando el dióxido de carbono directamente de la atmósfera. Pero incluso si eso funciona, no cuente con evitar otra consecuencia, a menudo pasada por alto, de la quema de combustibles fósiles: la acidificación de los océanos.
Una parte importante del dióxido de carbono que añadimos a la atmósfera acaba disolviéndose en el océano, lo que hace que el agua se vuelva más ácida. Las ramificaciones ambientales de esto son amplias y aún no se comprenden completamente, pero está claro que la acidificación daña a los organismos cuyos esqueletos o caparazones contienen carbonato de calcio, como el coral, los mariscos y ciertos tipos de plancton.
En los últimos años, la idea de que podríamos combatir el calentamiento global mediante el desarrollo de tecnologías capaces de eliminar grandes volúmenes de dióxido de carbono directamente de la atmósfera ha cobrado impulso (ver ¿Puede realmente funcionar la extracción de CO2 de la atmósfera?). El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático señaló en su última evaluación importante que los esquemas de eliminación de dióxido de carbono pueden ser necesarios para evitar un cambio climático peligroso (ver Evitar un cambio climático desastroso podría depender de tecnologías no probadas). Además de construir máquinas que capturen el gas del aire, otro enfoque consiste en cultivar biomasa para combustible y luego capturar y almacenar las emisiones de la quema.
Los autores de un nuevo estudio examinó varios escenarios que asumen varias décadas más de altas tasas de emisión global, después de lo cual el mundo comienza a eliminar enormes cantidades de dióxido de carbono (al menos la mitad de las emisiones anuales actuales) de la atmósfera. Descubrieron que, en todos los escenarios, las emisiones pasadas dejan un legado sustancial en el medio ambiente marino, especialmente en las profundidades del océano. Estos efectos duran siglos. En otras palabras, en lo que respecta a los océanos, la eliminación de dióxido de carbono no debe considerarse una alternativa viable para cambiar rápidamente a un sistema energético bajo en carbono.
Mucha gente ha estado actuando como si emitir CO2 ahora y sacarlo después fuera equivalente a no ponerlo en la atmósfera, dice Ken Caldeira , científico sénior del Carnegie Institute for Science de la Universidad de Stanford. Por supuesto, es mejor sacarlo de la atmósfera que dejarlo allí, dice. De hecho, el agua cerca de la superficie del océano se volvería menos ácida en ese caso. Pero, para empezar, es mejor no ponerlo, porque parte del carbono irá a las profundidades del océano y tardará mucho en volver a salir, dice.
Algunos investigadores están comenzando a discutir posibles esquemas de geoingeniería destinados directamente a revertir la acidificación del océano: por ejemplo, se podrían agregar al agua minerales de silicato o carbonato para neutralizar químicamente su acidez. De acuerdo a un informe reciente del Consejo Nacional de Investigación, no hay evidencia de que agregar alcalinidad a las aguas del océano tenga efectos nocivos.
Sin embargo, a escala global, este enfoque no parece tan factible, ya que implicaría extraer y triturar volúmenes de roca por año que serían muchas veces mayores que todo el carbón que el mundo produce anualmente. Recurrir a un esquema de este tipo a pequeña escala, por ejemplo, en una bahía que contiene un arrecife de coral, podría ser sensato e incluso crítico para proteger ciertas especies de organismos marinos, dice Caldeira. Pero la idea de que vas a hacer todo el océano no es realista.