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Niños espías
Los jóvenes detectives de antaño idolatraban a los Hardy Boys, Nancy Drew o Encyclopedia Brown. Pero para los niños interesados en resolver un tipo diferente de misterio, la creación y ruptura de códigos y cifras, los modelos a seguir han sido pocos y espaciados. Eso es comprensible, ya que los expertos en código de la vida real, esos criptógrafos invaluables que ayudaron a los aliados a ganar la primera y la segunda guerra mundial, sentaron las bases para la computadora moderna y monitorearon las comunicaciones soviéticas durante la Guerra Fría, tradicionalmente han mantenido un perfil muy bajo. De hecho, hasta principios de la década de 1980, el centro de la criptología del gobierno de EE. UU., La Agencia de Seguridad Nacional, a veces se conocía como No Such Agency o Never Say Anything.
Sin embargo, desde 1982, cuando el periodista James Bamford publicó El palacio del rompecabezas , una mirada al interior de la NSA, la agencia ha perdido gradualmente su anonimato. Y ahora ha llevado la apertura a un nivel completamente nuevo. Con la última versión de CryptoKids , un sitio web sorprendentemente directo que alienta a los jóvenes estadounidenses a considerar carreras en criptografía y criptoanálisis, la NSA está implementando las herramientas del marketing moderno para difundir su mensaje de reclutamiento, incluidos personajes de dibujos animados con nombres de marcas registradas como Crypto Cat. y Decipher Dog. La agencia también cuenta con un criptológico museo .
En 1997, el presidente Clinton ordenó a todas las agencias gubernamentales que reservaran bienes raíces en sus sitios web para páginas orientadas a los niños. La NSA cumplió (junto con el FBI, la CIA y la Oficina Nacional de Reconocimiento, que construye y opera los satélites espías de la nación). Este noviembre, la NSA relanzó su sitio para niños, que usa animación Flash y presenta siete animales de dibujos animados, cada uno con una biografía que enfatiza la diversión en matemáticas, ingeniería, análisis del lenguaje, programación de computadoras y otras habilidades requeridas para el trabajo de la NSA. Crypto Cat conoce el idioma navajo, por ejemplo, y es un creador de códigos experto, mientras que Decipher Dog es un mariscal de campo del equipo universitario junior que trabaja en juegos de palabras en su tiempo libre; y el sargento Sam, un águila calva, enseña análisis criptológico y matemáticas.
Más allá de los dibujos animados, el sitio web también ofrece definiciones claras de códigos (símbolos utilizados para representar palabras en un mensaje) y cifrados (métodos para crear un mensaje cifrado sustituyendo letras y / o reorganizando su orden). Una sección también está reservada para estadísticas sobre frecuencias de letras en el idioma inglés, una técnica útil para encontrar patrones de letras que podrían ayudar a descifrar cifras; por ejemplo, las cadenas de tres letras más comunes son ION, AND e ING.
Además, CryptoKids ofrece páginas de libros para colorear imprimibles, problemas de palabras basados en la lógica, juegos de memoria e instrucciones para crear una máquina de cifrado a partir de un simple tubo de cartón. El sitio también brinda información sobre trabajos de la NSA y Escuela Criptológica Nacional , una de las seis facultades de criptología de Estados Unidos.
La oficina de relaciones públicas de la NSA lideró la renovación de CryptoKids, dice Don Weber, representante de la agencia. Pero al crearlo, los especialistas en relaciones públicas recurrieron a expertos en la materia, tanto militares como civiles, en toda la Agencia, dice Jane Hudgins, otra portavoz de la NSA. (La agencia se negó a poner a disposición de tales expertos para entrevistas). Para asegurarse de que los niños con diferentes antecedentes y niveles de educación estuvieran interesados en el sitio, dice Hudgins, la NSA organizó grupos focales con cientos de niños, maestros y padres.
El tráfico en CryptoKids fluctúa según la mayor conciencia pública [de la NSA] o los anuncios de nuevas iniciativas, eventos o publicaciones de información previamente desclasificada, dice Hudgins. Aún así, CryptoKids es consistentemente la segunda sección más visitada del sitio web de la NSA, solo superada por la sección de carreras.
También hay varios otros destinos en línea para los niños interesados en enviar y leer mensajes secretos. Criptoclub fue diseñado por matemáticos de la Universidad de Illinois en Chicago para enseñar a los niños sobre cifrado. El sitio es un complemento de un próximo libro para niños, Criptografía: las matemáticas de los códigos secretos. Janet Beissinger , matemático del Instituto de Educación en Matemáticas y Ciencias de la universidad, escribió el libro con su colega Vera Pless . Beissinger dice que los niños se sienten atraídos naturalmente por los mensajes secretos, y dado que las técnicas para hacer y descifrar cifrados son de naturaleza matemática, la criptología es una excelente manera de incorporar algunas lecciones de matemáticas.
Lo que nos dimos cuenta es que hay muchas cosas interesantes que se pueden hacer con cifrados que son demasiado tediosos para hacer a mano, como contar las frecuencias de las letras en un mensaje cifrado largo, dice Beissinger. El objetivo principal es usar la computadora como una herramienta ... la computadora hace el trabajo tedioso y los niños piensan.
Cryptoclub ayuda a sus visitantes a crear sus propios cifrados o descifrar uno antiguo, llamado Vigenère, que alguna vez se pensó que era irrompible por los oficiales militares de la Guerra Civil. De hecho, puedes romperlo usando matemáticas de grado medio, explica Beissinger. Ella dice que el método implica buscar patrones de letras repetidas, averiguar qué tan lejos están esas ocurrencias y encontrar los factores comunes entre las distancias de estas recurrencias.
Beissinger cree que el sitio para niños de la NSA tiene una buena interfaz de usuario, pero que sus actividades de cifrado podrían ser más rigurosas. La computadora es una herramienta poderosa, dice, y agrega que CryptoKids no explota completamente la capacidad de la computadora para ayudar a crear y deshacer cifrados más complicados.
Quizás la NSA desconfía de generar inadvertidamente una nueva generación de delincuentes informáticos en su intento de aumentar el interés de los niños por la criptografía. Ciertamente, dada la reciente avalancha de titulares sobre las controvertidas actividades de escuchas telefónicas nacionales de la agencia, su atractivo para el reclutamiento de niños atraerá más atención pública.