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neuronas musicales
Por primera vez, los neurocientíficos del MIT han identificado una población neuronal en la corteza auditiva humana que responde específicamente a la música, pero no al habla ni a otros sonidos ambientales.
Si tal población de neuronas existe ha sido objeto de especulaciones generalizadas, dice Josh McDermott, profesor asistente de neurociencia en el MIT. Uno de los debates centrales en torno a la música es hasta qué punto tiene mecanismos dedicados en el cerebro y hasta qué punto se aprovecha de mecanismos que sirven principalmente para otras funciones, dice.
Esta historia fue parte de nuestra edición de marzo de 2016
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Usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), McDermott y sus colegas escanearon los cerebros de 10 sujetos humanos que escuchaban 165 sonidos, incluidos diferentes tipos de habla y música, así como sonidos cotidianos como pasos, el arranque del motor de un automóvil y el timbre de un teléfono.
El mapeo del sistema auditivo ha resultado difícil porque la fMRI, que mide el flujo sanguíneo como un índice de la actividad neuronal, carece de una resolución espacial fina. En fMRI, los vóxeles, la unidad de medida más pequeña, pueden reflejar la respuesta de millones de neuronas.
Para separar estas respuestas, los investigadores utilizaron una técnica que modela cada vóxel como una mezcla de múltiples respuestas neuronales subyacentes. Esto reveló seis poblaciones de neuronas: la población selectiva de música, un conjunto de neuronas que responden selectivamente al habla y cuatro conjuntos que responden a otras propiedades acústicas como el tono y la frecuencia.
Esas cuatro poblaciones acústicamente sensibles se superponen con regiones de la corteza auditiva primaria, que realiza la primera etapa del procesamiento del sonido cortical. Las poblaciones neuronales selectivas del habla y la música se encuentran más allá de esta región primaria.
Creemos que esto proporciona evidencia de que existe una jerarquía de procesamiento donde hay respuestas a dimensiones acústicas relativamente simples en esta área auditiva primaria. A esto le sigue una segunda etapa de procesamiento que representa propiedades más abstractas del sonido relacionadas con el habla y la música, dice el postdoctorado Sam Norman-Haignere, PhD '15, autor principal del estudio, publicado en Neuron.
Nancy Kanwisher '80, PhD '86, profesora de neurociencia cognitiva y autora del estudio, dice que aunque existen respuestas selectivas de música en el cerebro, eso no significa que reflejen un sistema cerebral innato. Una pregunta importante para el futuro será cómo surge este sistema en el desarrollo: qué tan temprano se encuentra en la infancia o la niñez, y qué tan dependiente es de la experiencia, dice ella.