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Neuronas de soledad
Los humanos, como todos los animales sociales, tienen una necesidad fundamental de contacto con los demás. Este instinto profundamente arraigado nos ayuda a sobrevivir; es mucho más fácil encontrar comida, refugio y otras necesidades con un grupo que solo. Privadas del contacto humano, la mayoría de las personas se sienten solas y angustiadas emocionalmente.
Neurocientíficos del MIT identificaron recientemente una región del cerebro que representa estos sentimientos de soledad. Este grupo de células, ubicado cerca de la parte posterior del cerebro en un área llamada núcleo del rafe dorsal (DRN), es necesario para generar una mayor sociabilidad que normalmente ocurre después de un período de aislamiento social, encontraron los investigadores en un estudio de ratones.
Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que alguien ha fijado un estado de soledad en un sustrato celular. Ahora tenemos un punto de partida para realmente comenzar a estudiar esto, dice Kay Tye, profesora asistente de ciencias del cerebro y cognitivas, miembro del Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria del MIT, y una de las autoras principales del estudio.
Las neuronas en el núcleo del rafe dorsal (DRN) están vinculadas a la soledad.
Gillian Matthews, posdoctorado en el Instituto Picower, identificó por primera vez las neuronas de la soledad mientras estudiaba un tema completamente diferente. Como estudiante de doctorado en el Imperial College de Londres, investigaba cómo las drogas afectan al cerebro, en particular a las neuronas dopaminérgicas. Originalmente planeó estudiar cómo el abuso de drogas influye en el DRN, una región del cerebro que no se había estudiado mucho.
Como parte del experimento, cada ratón se aisló durante 24 horas y Matthews notó que en los ratones de control, que no habían recibido ningún fármaco, las conexiones en el DRN se fortalecieron después del período de aislamiento.
Estudios posteriores, tanto en el Imperial College de Londres como en el laboratorio de Tye en el MIT, revelaron que estas neuronas respondían al estado de aislamiento. Cuando los animales se alojan juntos, las neuronas DRN no son muy activas. Sin embargo, durante un período de aislamiento, estas neuronas se vuelven especialmente receptivas al contacto social, y cuando los animales se reúnen con otros ratones, aumenta la actividad de DRN. Al mismo tiempo, los ratones se vuelven mucho más sociables que los animales que no habían sido aislados.
Cuando los investigadores suprimieron las neuronas DRN usando optogenética, una técnica que les permite controlar la actividad cerebral con luz, encontraron que los ratones aislados no mostraban el mismo rebote en la sociabilidad cuando se les reintroducía con otros ratones.
Eso sugirió que estas neuronas son importantes para el rebote inducido por el aislamiento en la sociabilidad, dice Tye. Cuando las personas están aisladas durante mucho tiempo y luego se reúnen con otras personas, están muy emocionadas: hay una oleada de interacción social. Creemos que este rasgo adaptativo y evolutivamente conservado es lo que estamos modelando en ratones, y estas neuronas podrían desempeñar un papel en esa mayor motivación para socializar.