Negociación de acciones en milisegundos

Si Manoj Narang está a punto de derribar los mercados, ciertamente está relajado al respecto. Narang, que usa una perilla y anteojos con armazón de alambre, está vestido de manera informal con una camisa marrón y una sudadera gris oscuro. Sentado en una silla giratoria con una pierna metida debajo de la otra, parece positivamente sereno, especialmente para un hombre que acaba de comprar y vender 15 millones de acciones con un valor total de 600 millones de dólares. Para Narang, sin embargo, ese volumen representa solo el comienzo de un día normal. Aunque es alrededor del mediodía de un viernes por la mañana, apenas ha comenzado.

Narang es el director de Tradeworx, una firma de fondos de cobertura y tecnología financiera que realiza operaciones puramente automatizadas; Todas las decisiones se toman y se llevan a cabo casi a la velocidad de la luz mediante computadoras que ejecutan algoritmos preprogramados. En realidad, tenemos dos negocios, dice. El primero cotiza dentro y fuera de las acciones en aproximadamente un segundo y las retiene durante un promedio de dos o tres días. Ese es el fondo de velocidad media. El fondo de alta velocidad podría realizar miles de operaciones por segundo y las retiene durante unos minutos.

Esta historia fue parte de nuestro número de enero de 2010

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Al final del día, sus computadoras habrán comprado y vendido alrededor de 60 millones a 80 millones de acciones, con la mayor actividad en la última hora de negociación, de tres a cuatro de la tarde. Tradeworx y firmas similares en todo el país correrán para cerrar miles de millones de apuestas que dependen de cosas como pequeñas diferencias entre los precios de las acciones en un fondo cotizado en bolsa que tiene el S&P 500 y las acciones individuales que componen el mismo índice. Las ganancias van a la empresa con el hardware más rápido y los mejores algoritmos, ventajas que le permiten detectar y explotar los patrones sutiles del mercado antes que los demás. Al final de un día normal, el negocio de alta velocidad Tradeworx no tiene acciones. El lunes, Narang buscará intercambiar millones de acciones más. Parece mucho, y lo es, pero Narang estima que probablemente solo se encuentre en algún lugar entre los 50 principales operadores por volumen.

Hace solo cinco años, las operaciones automatizadas constituían alrededor del 30 por ciento del mercado, y pocas de ellas se movían tan rápido como lo hacen las operaciones actuales. Sin embargo, desde entonces, el comercio automatizado se ha generalizado mucho y ha sido mucho más rápido. Narang reconoce comenzar su grupo ultrarrápido como una maniobra defensiva cuando comenzó a notar que los operadores más rápidos erosionaban el desempeño de su estrategia de velocidad media. Ahora, el fondo de velocidad media está adoptando las técnicas que desarrolló en el fondo ultrarrápido.

¡Comprar! ¡Vender! En las oficinas de Tradeworx en Red Bank, Nueva Jersey, los empleados trabajan casi en silencio, programando los algoritmos que permiten a la empresa ejecutar de manera rentable sus rápidos programas comerciales. Lejos de Wall Street, las empresas que se especializan en este comercio de alta frecuencia representan una parte cada vez mayor de la actividad en los mercados financieros.

TheTabb Group, una consultora con sede en Westborough, MA, estima que el comercio automatizado de alta frecuencia ahora representa el 61 por ciento de las más de 10 mil millones de acciones negociadas diariamente en los numerosos intercambios que componen el mercado estadounidense. Tabb estima que las ganancias del comercio de alta frecuencia en los primeros nueve meses del año pasado fueron de $ 8 mil millones o más. Con el auge de la automatización, la mayor parte de las operaciones bursátiles de EE. UU. Se ha movido desde el piso una vez abarrotado de la Bolsa de Valores de Nueva York (NYSE) de Manhattan a granjas de servidores silenciosas administradas por bolsas y corredores de bolsa en todo el país: la proporción de todas las operaciones que la Bolsa de Nueva York se ha reducido del 80 por ciento en 2005 al 40 por ciento en la actualidad. El comercio es ahora esencialmente un arte virtual, y sus practicantes le dan tanta importancia a la velocidad que NASDAQ ha considerado la posibilidad de emitir cables de 100 pies de longitud a los corredores que envían órdenes a sus servidores de intercambio. (Aunque Narang y su equipo programan sus algoritmos en PC en su propia oficina, el comercio real se realiza a través de los servidores de los corredores ubicados en las instalaciones de un intercambio: NASDAQ, NYSE y docenas de otros).

La propia NYSE está terminando la construcción de un centro de datos de 400,000 pies cuadrados en Mahwah, Nueva Jersey. El nuevo complejo, que se inaugurará en primavera, tendrá suficiente potencia informática para manejar todas las operaciones en todos los mercados del mundo, aunque

el intercambio probablemente tendrá problemas para recuperar gran parte de ese negocio. El hardware utilizado en la instalación funcionará a un estándar de 40 gigabytes por segundo, lo que le permitirá manejar hasta un millón de mensajes por segundo. (El límite, en muchos casos, no es la velocidad a la que viaja la información, sino la capacidad de los conmutadores para encaminarla lo suficientemente rápido).

La oficina de Tradeworx en Red Bank, Nueva Jersey, una rica ciudad costera a una hora de Manhattan, está muy lejos de Wall Street. Sería difícil imaginar un lugar más tranquilo. Aproximadamente una docena de empleados, la mayoría de los cuales se graduaron de escuelas de primer nivel con títulos en ciencias, matemáticas o ingeniería, trabajan principalmente en silencio. Esta mañana, mientras esos 15 millones de acciones van y vienen, el personal de Tradeworx apenas dice una palabra.

Cobrar: En una mañana reciente, Tradeworx compró y vendió 15 millones de acciones antes del mediodía.

En la oficina de Narang, las cortinas están dibujadas para poder leer mejor un monitor grande en una pared. No hay tickers desplazándose, ni actualizaciones intermitentes sobre el valor del índice Dow Jones. La estrategia de Narang es neutral en el mercado, lo que significa que cuando funciona, y generalmente lo hace, gana dinero sin importar en qué dirección vaya el mercado. Sus ganancias no dependen de si los precios de las acciones suben o bajan; en cambio, se basa en un conjunto de algoritmos que pueden encontrar y aprovechar instantáneamente movimientos diminutos y fugaces en la actividad comercial. En la pared frente a la ventana hay una pizarra llena de código: un diagrama de flujo garabateado en diferentes colores, con variables y cantidades ocasionales en cuadros y las palabras comprar o vender . En el medio del monitor hay un gran número en una caja, subiendo y bajando, pero principalmente hacia arriba. Esa es la ganancia de Tradeworx hasta ahora esa mañana.

¿Un accidente esperando suceder?

El comercio de alta frecuencia se ha vuelto controvertido, y los críticos acusan que los comerciantes están manipulando el mercado, aprovechándose del pequeño e incluso cortejando un colapso financiero a gran escala. Las voces críticas son cada vez más fuertes y unidas, y están alcanzando niveles más altos en los peldaños del poder. En septiembre, el senador Edward Kaufman (D-Delaware), hablando en el piso del Senado de los Estados Unidos, se preocupó de que Estados Unidos se estuviera moviendo hacia una situación con un mercado para jugadores de gran volumen y alta velocidad, que pueden aprovechar todos los una escapatoria para las ganancias y otro mercado para los inversores minoristas, cuyas órdenes aparentemente se satisfacen como una ocurrencia tardía. La Comisión de Bolsa y Valores ha propuesto recientemente una regla para eliminar una táctica controvertida de los comerciantes de alta frecuencia: el comercio rápido, en el que los intercambios alertan a los comerciantes designados sobre las órdenes entrantes. Los críticos lo llaman una variación de la ejecución anticipada, una práctica antigua (e ilegal) que involucraba a los comerciantes que compraban y vendían antes de grandes pedidos.

Pero las acusaciones de injusticia no son el único problema. Cualquier tendencia que se vuelva tan dominante como el comercio de alta frecuencia debe estudiarse para considerar efectos secundarios potencialmente graves, advierte Paul Wilmott, editor de la revista de finanzas cuantitativas. Wilmott y fundador del programa de diploma en matemáticas y finanzas de la Universidad de Oxford. El comercio de alta frecuencia es el último tren y todos se están sumando, dice. Wall Street siempre se acumula para lo siguiente, y siempre explota.

Wilmott, un instintivo contrario que se describe a sí mismo y que advirtió correctamente en 2000 que el mercado de derivados era peligrosamente inestable, ve amenazas particulares de esta tendencia. El creciente dominio del comercio algorítmico y la creciente velocidad de ejecución, dice, podrían causar pequeños cambios de precio en una bola de nieve, rodando cuesta abajo a una velocidad que aumenta exponencialmente, ya sea porque las máquinas están operando demasiado rápido o porque demasiados fondos están operando en el mercado. mismo estilo. Existe la posibilidad de que ocurra un accidente con bastante rapidez, dice.

Bernard Donefer, quien supervisó el comercio electrónico en Fidelity Investments de 1996 a 2002 y ahora enseña sobre tecnología de la información en los mercados financieros en la escuela de negocios de Baruch College en Nueva York, le preocupa que

El comercio algorítmico de alta velocidad conducirá a una versión a menor escala del colapso de 1987, cuando el mercado cayó un 22 por ciento en un día. Muchos ahora culpan de ese colapso a los simples sistemas automatizados de seguros de cartera, que estaban destinados a evitar que las tenencias de un fondo perdieran más de una cantidad preestablecida de valor mediante la venta automática de acciones cuando el precio bajaba en una cierta cantidad. Tenían sus raíces en una práctica utilizada por los operadores de piso: la orden de stop loss, que inicia la venta de una acción determinada si cae por debajo de un precio determinado. Pero la manada de computadoras que emitían órdenes de stop-loss creó una estampida que empujó a los entonces dominantes operadores de piso a vender también. A Donefer le preocupa que si tal liquidación ocurriera ahora, sucedería muchas veces más rápido.

Si bien dicha venta forzada puede ser el resultado de una previsión (equivocada o no), también puede comenzar con un error: presionar un botón adicional (lo que los comerciantes llaman síndrome del dedo gordo) o estropear el código que impulsa un algoritmo automatizado. En 2003, las acciones de Corinthian Colleges, una compañía que administra instituciones educativas con fines de lucro, se desplomaron cuando un código defectuoso o un error humano hicieron que una computadora comenzara a vender acciones que su usuario no tenía. El sistema había sido programado para venderse si el valor volvía al precio al que se había comprado. Cuando llegó ese momento, la computadora vendió las acciones que tenía el cliente y siguió adelante. En 12 minutos, vendió en corto casi tres millones de acciones a precios desde $ 57,50 hasta $ 39,50. En un mercado dominado por el comercio de alta frecuencia, estos fallos podrían multiplicarse en segundos.

Incluso algunos traders de alta frecuencia se preocupan por lo que Donefer llama algos enloquecidos. John Jacobs, director de operaciones de Lime Brokerage, con sede en la ciudad de Nueva York, escribió a la SEC en 2009 para expresar su preocupación por la proliferación de corredores que permiten a los principales clientes participar en operaciones de alta frecuencia sin validar sus márgenes, es decir, sin asegurándose de que realmente tengan suficiente dinero para respaldar una operación. Lime proporciona acceso al mercado de alta velocidad y validación de órdenes a fondos de cobertura y otros comerciantes, algunos de los cuales no pueden, o no quieren, colocar sus propios servidores en un piso de intercambio. En su puesto, Jacobs ve regularmente algoritmos que ejecutan más de 1,000 órdenes por segundo. A ese ritmo, un algoritmo que opere de forma incorrecta podría ejecutar 120.000 órdenes en dos minutos. A 1,000 acciones por pedido y un precio promedio de, digamos, $ 20 por acción, eso es $ 2.4 mil millones en operaciones no intencionales. En su carta, Jacobs advirtió sobre el potencial de múltiples bancarrotas de dominó inducidas por el comercio. Advirtió que el comercio desenfrenado generado por computadora tiene el potencial de crear un daño económico catastrófico al sistema de mercado nacional de EE. UU.

Penny pellizcando

Los jugadores en el comercio de alta frecuencia son muchos y variados. Algunos son inversores institucionales como fondos de pensiones, donaciones y fondos mutuos; otros son casas de bolsa o mesas de negociación en los bancos, utilizando el dinero de los propios bancos. Enormes fondos de cobertura como el Citadel Investment Group en Chicago utilizan estas técnicas, al igual que las empresas emergentes como PhaseCapital en Boston, que comenzaron a cotizar solo con el dinero de los socios en la primavera. Creadores de mercado designados (comerciantes autorizados por una bolsa para crear un mercado estable en un valor al ponerlo a disposición tanto de compradores como de vendedores de manera ordenada) utilizan estrategias de alta frecuencia para cumplir con los pedidos y cubrir posiciones, reequilibrando constantemente el inventario para que no quedar atrapado con demasiadas o muy pocas acciones. Y el campo solo crecerá. Las empresas ahora ofrecen paquetes de alta frecuencia que incluyen software, conexiones de corretaje y toda la consultoría que pueda pagar.

Velocidad significa ganancias mientras la empresa compite contra otras empresas que utilizan tácticas similares de alta frecuencia para aprovechar los pequeños movimientos en los mercados.

De hecho, de muchas formas, las prácticas asociadas

con el comercio de alta frecuencia se han convertido en una parte rutinaria del funcionamiento del mercado. Cuando un cliente realiza una operación a través de una cuenta de Charles Schwab, por ejemplo, es probable que ese pedido sea manejado por un algoritmo de alta velocidad. Los comerciantes institucionales como Fidelity, que compran grandes bloques de acciones para sus fondos mutuos, utilizan el comercio algorítmico para dividir sus enormes órdenes en bloques de 100 a 300 acciones para que otros comerciantes no reconozcan la demanda real y aprovechen ese conocimiento para sus negocios. beneficio propio.

Los fondos de cobertura con operaciones de alta frecuencia, como Tradeworx, trabajan entre y alrededor de los comerciantes institucionales y los creadores de mercado, y unos contra otros, intentando obtener ganancias anticipando los movimientos de los demás. Su dependencia de patrones estadísticos y análisis cuantitativos les ha valido el nombre de fondos cuantitativos. (Un fondo cuantitativo normalmente tiene una cartera derivada del análisis estadístico, pero sus operaciones pueden tener lugar durante meses o microsegundos. Aunque la mayoría de los fondos de alta frecuencia son fondos cuantitativos, no todos los fondos cuantitativos se negocian con alta frecuencia). -la velocidad del comercio automatizado ha generado una acumulación masiva de tecnología; Renaissance Technologies, un fondo de cobertura con sede en East Setauket, NY, se jacta de que su poder de cómputo es igual al del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.

Solo un ejemplo de lo que puede hacer la velocidad explica mucho sobre cómo funciona el comercio de alta frecuencia y por qué enoja a algunos observadores, como lo dejaron claro Joseph Saluzzi y Sal Arnuk, los directores de Themis Trading, con sede en Nueva Jersey, en su informe técnico de 2008. Flujo de órdenes de negociación de acciones tóxicas en Wall Street. Imagine que un fondo mutuo ingresa una orden de compra, diciéndole a su computadora que comience ofreciendo el precio de mercado actual de $ 20.00 por acción, pero que lleve cualquier precio solicitado hasta $ 20.03. Un comerciante de alta velocidad, explicaron Saluzzi y Arnuk, puede usar un algoritmo depredador para identificar ese límite haciendo ping al mercado con órdenes de venta que se emiten en fracciones de segundo y se cancelan con la misma rapidez. Podría comenzar en $ 20.05 y bajar a $ 20.03, cancelando y reordenando hasta que el fondo mutuo muerda. Luego, el comerciante compra más cerca del precio actual de $ 20,00 de otro inversor más lento, y lo revende al fondo a $ 20,03. Debido a que el operador de alta frecuencia tiene una ventaja de velocidad, puede hacer todo esto antes de que la parte más lenta pueda ponerse al día y ofrecer acciones por $ 20.01. Este veloz jugador ha encontrado el límite del comprador, reunió y vendió un pedido, y recortó algunos centavos para sí mismo.

Liquidez y orden

Recoger todos esos centavos puede ser arriesgado, dice Narang, pero hace lo que considera una distinción importante. Definitivamente hay riesgo, pero los fondos cuantitativos como nosotros se lo llevan todo, dice. Si ocurre un colapso cuantitativo, no afectará al inversor minorista.

Un monitor en las oficinas de Tradeworx realiza un seguimiento de las operaciones comerciales netas durante el día. Generalmente sube.

Narang se vuelve hacia su computadora y muestra dos gráficos, superpuestos uno sobre el otro. El primero muestra el errático ascenso y descenso del S&P 500, el valor de las 500 empresas más grandes de Estados Unidos, durante los últimos seis años. El segundo muestra las pérdidas y ganancias de Tradeworx durante el mismo período. Es una marcha constante hacia arriba; en el peor año de Tradeworx, ganó un 15 por ciento. Todos los fondos [de alta frecuencia] tienen una línea de pérdidas y ganancias como esta, dice. Luego amplía los gráficos para mostrar solo las semanas alrededor de agosto de 2007, cuando muchos fondos cuantitativos se autodestruyeron cuando vendieron sus carteras para satisfacer las crecientes demandas de margen. (ver The Blow-Up noviembre / diciembre de 2007) . En aquellos días, su P &

Y aquí está la segunda fusión cuantitativa, en enero de 2008, dice Narang, alejándose y luego acercándose a otro punto en el gráfico, mostrando el valor del S&P 500 cuando ocurrió una segunda, aunque más pequeña, dislocación. Es diminuto. Apenas puedes verlo. Eso se debe a que los fondos que ejecutan estrategias cuantitativas son en su mayoría neutrales al mercado. Cuando tomamos una posición, siempre estamos

equilibrado en otro lugar, y cuando nos relajamos, tampoco afecta al mercado. Con esto quiere decir que la venta forzada mediante fondos cuantitativos puede ser dolorosa para los fondos mismos, pero ese dolor apenas se refleja en el mercado, porque las posiciones largas y cortas de los fondos (apuestas positivas y negativas en la dirección de determinados valores) cancelan una otro fuera. No tomamos del minorista, dice. Hacemos que el mercado sea más eficiente. Las cosas son mejores para el inversor minorista debido al comercio de alta frecuencia.

Narang, y académicos como Donefer, dicen que los operadores de alta frecuencia están ganando dinero al brindar un servicio: liquidez. En el mercado altamente descentralizado de hoy, dicen los defensores, sus sistemas son simplemente la forma más eficiente de conectar compradores y vendedores. Y debido a que pueden capitalizar pequeñas diferencias entre los precios a los que un vendedor está dispuesto a vender y un comprador está dispuesto a comprar, esas diferencias siguen siendo pequeñas. El resultado es que los compradores minoristas pagan un poco menos para comprar una acción y pueden venderla por un poco más. De hecho, desde que el comercio electrónico ha llegado a dominar el mercado, los diferenciales entre los precios de compra y venta han disminuido drásticamente, al igual que las tarifas. Hace diez años, un inversionista podría haber pagado $ 150 en tarifas para negociar 500 acciones con un corredor, enfrentando un margen de tal vez una moneda de diez centavos por cada acción. Los inversores minoristas de hoy pagan $ 10, con márgenes de un centavo más o menos en la mayoría de las grandes acciones, y la mayoría de sus operaciones se completan casi instantáneamente.

Comprender cómo el comercio de alta frecuencia mejora la liquidez explica mucho sobre por qué a muchos de estos operadores les va bien cuando el mercado se está hundiendo o es volátil, como sucedió el año pasado. No hacemos que ocurra la volatilidad, dice Narang. Lo reducimos, pero así es como ganamos nuestro dinero. Creamos orden. Cuando los mercados están desordenados, ganamos mucho dinero, pero lo hacemos restableciendo el orden en los mercados.

Si Narang tiene razón, las nuevas formas son buenas para el inversor minorista. Pero el argumento de que los fondos de alta frecuencia mejoran la liquidez, como si estuvieran prestando un servicio público, recuerda inquietantemente las justificaciones ofrecidas por los fondos de cobertura y los bancos que crearon derivados complicados en los años previos al reciente colapso. Cuando las cosas salieron mal en ese caso, la liquidez desapareció, junto con muchos de los fondos invertidos en ellos y gran parte del dinero de los inversores. Y este tipo de historia se repite obstinadamente. Wilmott, por ejemplo, no está convencido de que el comercio de alta frecuencia sea útil para la economía. La gente tiene que decir que las cosas están bien porque se les recompensa por ello, sugiere.

Sin embargo, al menos por ahora, las cosas están tranquilas y los márgenes son estrechos. Después del almuerzo, el día de Narang en Tradeworx comienza a volverse más ajetreado a medida que cientos de fondos de alta frecuencia se apresuran a cerrar sus posiciones con su mejor ventaja. Narang se despide en la puerta, sus palabras son el único sonido en la silenciosa oficina. En la pared detrás de él, la línea diaria de ganancias y pérdidas de Tradeworx sigue subiendo y bajando, pero sobre todo hacia arriba.

Bryant Urstadt es un escritor afincado en Nueva York.

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