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Necesitamos una ley de Moore para la medicina
La ley de Moore predice que cada dos años el costo de la informática se reducirá a la mitad. Por eso podemos estar seguros de que los dispositivos del mañana serán mejores y más baratos. Pero en los hospitales y consultorios médicos estadounidenses, parece que impera una ley muy diferente: cada 13 años, el gasto en atención médica en los EE. UU. Se duplica.
La atención médica representa uno de cada cinco dólares gastados en los Estados Unidos. Es el 17,9 por ciento del producto interno bruto, frente al 4 por ciento en 1950. Y la tecnología ha sido el principal impulsor de este gasto: nuevos medicamentos que cuestan más, nuevas pruebas que encuentran más enfermedades que tratar, nuevos implantes y técnicas quirúrgicas. Las computadoras hacen las cosas mejor y más baratas. En el cuidado de la salud, la nueva tecnología hace que las cosas sean mejores, pero más caras, dice Jonathan Gruber, economista del MIT que dirige un grupo de cuidado de la salud en la Oficina Nacional de Investigación Económica.
Gran parte del gasto ha merecido la pena. Si bien Estados Unidos gasta más que cualquier otro país, la atención médica se está convirtiendo en una parte más importante de casi todas las economías. Eso tiene sentido. Una mejor medicina está comprando vidas más largas. Sin embargo, el gasto médico es tan alto en los EE. UU. Que la Casa Blanca ahora proyectos que si sigue creciendo podría, en 25 años, llegar a un tercio de la economía y devorar el 30 por ciento del presupuesto federal. Eso significará impuestos más altos. Si no podemos aceptar eso, dice Gruber, necesitaremos una tecnología diferente. Esencialmente, así es como pasamos de la tecnología de aumento de costos a la reducción de costos. Ese es el desafío del siglo XXI, dice.
Esa es la gran pregunta en el Revisión de tecnología del MIT Reporte de negocios. ¿Qué tecnologías pueden ahorrar dinero en el cuidado de la salud? Mientras nos dirigíamos a buscarlos, Jonathan Skinner, un economista de salud en Dartmouth College, nos advirtió que son tan raros como los dientes de gallina.
En un ensayo que publicaremos esta semana, Skinner explica por qué: nuestro sistema de seguros públicos y privados casi no ofrece ningún incentivo para utilizar medicamentos rentables (consulte La costosa paradoja de la tecnología sanitaria). De hecho, el acceso sin restricciones a la tecnología de alto costo es políticamente sacrosanto. Como parte de Obamacare, la reestructuración gubernamental de los beneficios de los seguros, la Casa Blanca estableció un nuevo instituto federal de investigación que gastará 650 millones de dólares al año en estudiar qué medicamentos funcionan y cuáles no. Pero intente averiguar si alguno de ellos será más barato.
Según la ley que creó el instituto, sus empleados no pueden decírselo. El instituto, me dijo un portavoz, tiene prohibido considerar costos o ahorros de costos. No es cínico especular por qué. Cinco de las siete organizaciones de cabildeo más grandes de Washington, D.C., están dirigidas por médicos, compañías de seguros y empresas farmacéuticas. Reducir el gasto no es una prioridad en la agenda.
Para obtener ideas de ahorro de costos, debe buscar fuera de la corriente principal de la industria de la atención médica, o al menos en sus bordes. En este informe presentamos un perfil de Eric Topol, cardiólogo e investigador que es director del Instituto de Ciencias Traslacionales Scripps en San Diego y que una vez denunció los peligros del analgésico Vioxx, de $ 2.5 mil millones. En estos días, Topol está agitando nuevamente, esta vez para derribar todo el modelo económico de la medicina utilizando dispositivos electrónicos de bajo costo, como un lector de electrocardiograma que se conecta a un teléfono inteligente.
Al blandir su iPhone por el hospital, Topol está haciendo una declaración: una forma de arreglar la curva del costo de la salud es aprovecharla de la propia Ley de Moore. Según la idea, cuanto más la medicina se vuelva digital, más productiva será (consulte Este médico le ahorrará dinero).
Ese es también el pensamiento detrás de la mayor intervención estratégica del gobierno de los EE. UU. En tecnología para el cuidado de la salud hasta la fecha. En 2009, reservó $ 27 mil millones para pagar a médicos y hospitales para que cambiaran de archivos en papel a registros médicos electrónicos. El objetivo del cambio, que ahora está a medio terminar, es crear una especie de Internet para la información médica.
Eso puede traer transformación. Los hospitales están profundizando en el big data, los pacientes están utilizando las redes sociales para arrebatar el control sobre su salud y los empresarios están tratando de inventar aplicaciones increíbles. Vinod Khosla, un destacado inversor de Silicon Valley que ha llamado brujería a lo que hacen los médicos, predice que las máquinas podrían reemplazar el 80 por ciento de su trabajo. Y está poniendo dinero detrás de la charla. Una empresa que respalda, EyeNetra, utiliza un teléfono para medir la prescripción de anteojos que necesita, sin necesidad de un médico (consulte Cuando los teléfonos inteligentes hacen el trabajo de un médico).
Lo que todavía falta son fuertes incentivos financieros para la tecnología que ahorra costos. John Backus, socio de New Atlantic Ventures, cree que el detonante será el creciente mercado de efectivo para los servicios médicos. Los deducibles están aumentando y, bajo Obamacare, algunas personas obtendrán sumas fijas de sus empleadores o del gobierno para comprar seguros en línea. Backus da el ejemplo de un padre que envía por correo electrónico una imagen de la erupción de un niño y quiere un diagnóstico. Son pocos los médicos que responden siquiera al correo electrónico, ya que no pueden facturarlo al seguro. Pero en un mercado de efectivo, la gente lo exigirá y los médicos lo harán.
La medicina está tan atrás de otras industrias que algunas de las ideas que los emprendedores están lanzando se sienten transportadas desde finales de la década de 1990. Una aplicación llamada PokitDok, financiada con aproximadamente $ 5 millones, incluida la firma de Backus, es un sitio de ofertas en línea que permite a los consumidores saber cuánto pretenden cobrar los médicos. Dichos motores de precios son la forma en que compramos boletos de avión. Sin embargo, en la atención de la salud de EE. UU., Todavía es casi imposible saber cuánto costará.
El problema más amplio al que se enfrentan este tipo de innovaciones, incluidos los sistemas de registro, los dispositivos móviles y los modelos comerciales al estilo de Internet, es que las afirmaciones de que reducirán los costos, aunque son plausibles y atractivas, no han sido probadas. Y podría llevar muchos años descubrir si realmente modifican la curva de costos de los medicamentos. Micky Tripathi, director ejecutivo de Massachusetts eHealth Collaborative, señala que pasó una década antes de que las ganancias de productividad de las computadoras personales se detectaran por primera vez en la economía en general a fines de la década de 1990. Es demasiado pronto para saberlo, dice Tripathi. Estamos en la versión 1.0 de la tecnología de la información sanitaria.