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Navegando hacia el Flash Doldrums
La memoria flash es una de las principales razones de la ubicuidad de los dispositivos portátiles, desde reproductores MP3 hasta videojuegos. Pero este año ha sido duro para las empresas que fabrican chips de memoria flash. La oferta está superando la demanda, ya que la recesión económica ha hecho que muchas personas pospongan la compra de los dispositivos más nuevos. La firma de investigación iSuppli proyecta que los ingresos mundiales de flash se desplomarán un 14 por ciento en 2008 y otro 15 por ciento en 2009. Y Toshiba, el segundo mayor fabricante de flash, anunció que recortaría la producción en un 30 por ciento el próximo año, después de registrar las ganancias más bajas en cuatro años.
Las fichas están caídas: Un semiconductor de Numonyx, con dos gigabytes de memoria flash NAND y transistores de 41 nanómetros.
Sin embargo, en medio de toda esta confusión, Swiss Memory Start Numonyx ha anunciado una gran cantidad de nuevos productos flash de alta capacidad que cubren una amplia gama de aplicaciones. Hay chips diseñados para integrarse en dispositivos como teléfonos móviles y sistemas de navegación, agregarse como almacenamiento en computadoras y usarse en tarjetas de memoria de alta capacidad.
Los nuevos chips tienen transistores que miden solo 41 nanómetros de ancho, por debajo de los 48 a 57 nanómetros de los chips anteriores de Numonyx. Fabio Gualandris, vicepresidente y gerente general del grupo de administración de datos de Numonyx, dice que los chips de 41 nanómetros indican el rápido progreso de la compañía desde abril, cuando se lanzó para comercializar tecnología de Intel y STMicroelectronics.
La innovación era necesaria para hacer que Numonyx fuera competitivo con los principales fabricantes de flash. De acuerdo a Jim Handy , analista de la firma de investigación Análisis objetivo Samsung, líder mundial en flash, utiliza una tecnología de procesamiento de 43 nanómetros. E Intel anunció recientemente un proceso de 34 nanómetros que permite colocar aún más celdas de memoria flash en un chip, aunque aún no ha lanzado ningún producto con características tan pequeñas.
Handy señala que Numonyx ha perdido participación de mercado desde abril. Él sospecha que la startup está lanzando la nueva línea de chips ahora para tratar de recuperar sus ingresos cuando se separaron de Intel.
Las nuevas ofertas, anunciadas hoy, se centran en un tipo de memoria flash llamada NAND, comúnmente utilizada para almacenamiento debido a su alta capacidad; otro tipo de flash, llamado NOR, se usa para ejecutar pequeños bits de código debido a su velocidad relativa. Numonyx anunció chips que proporcionan hasta cuatro gigabytes de NAND solamente; chips que tienen hasta 32 gigabytes de NAND, así como código que les permite integrarse en dispositivos como televisores y decodificadores; y chips con hasta ocho gigabytes de almacenamiento para usar en tarjetas de memoria.
Gualandris dice que a pesar de la desaceleración del mercado flash, la cartera de propiedad intelectual de Numonyx debería tener éxito a largo plazo. Las fortalezas de la empresa, dice, radican en su amplia gama de ofertas y el desarrollo de una tecnología emergente llamada memoria de cambio de fase (PCM). Dado que Numonyx, como Samsung, fabrica NAND y NOR flash, así como PCM, puede construir dispositivos híbridos que aprovechan las ventajas de las tres tecnologías de memoria, que pueden adaptarse a aplicaciones específicas. Por ejemplo, la memoria de cambio de fase promete ser más rápida que NOR o NAND, pero aún no tiene la capacidad de almacenamiento flash. Como flash, PCM es una memoria no volátil que almacena datos incluso cuando la energía está apagada. En computadoras o teléfonos, podría usarse para reemplazar DRAM, un tipo de memoria que ejecuta software pero, dado que no puede almacenar datos cuando está apagado, tarda unos segundos en iniciarse.
Además, señala Gualandris, Numonyx tiene un firmware patentado integrado en sus chips flash que prolonga su vida útil y evita que las celdas de memoria fallen. (Los chips flash tienden a desgastarse después de que se hayan escrito datos en ellos más de 100.000 veces).
Gualandris dice que espera que la amplia selección de tecnologías de memoria de Numonyx lo ayude a hacer frente al mercado en declive. Evitó responder preguntas sobre recortar la fabricación durante el próximo año, y solo dijo que la fabricación dependerá del mercado.