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Nathan Myhrvold: Los ricos deberían financiar la innovación
Para algunos tecnólogos, es suficiente construir algo que los haga económicamente exitosos. Se retiran felices. Otros permanecen en la empresa que fundaron durante años y años, cautivados con la plataforma que les brinda. Piense en lo diferente que fue el trabajo que hizo Steve Jobs en Apple en 2010 del innovador viaje que realizó en la década de 1970.
Un tipo diferente de desafío es comenzar algo nuevo. Una vez que lo ha hecho, una nueva empresa conlleva algunas desventajas. Será más pequeño que su última empresa y más frustrante. Las startups requieren un nivel de compromiso para el que no todo el mundo está preparado después de probar el éxito. Por otro lado, no hay mejor momento que ese para ser emprendedor. No está apostando todo el futuro de su familia por lo que sucederá a continuación. Es por eso que muchos tecnólogos consumados están en las trincheras, liderando y financiando nuevas empresas en áreas sin precedentes.
Jeff Bezos tiene Blue Origin, una empresa que construye naves espaciales. Elon Musk tiene Tesla, una empresa de coches eléctricos, y SpaceX, otra empresa de cohetes. Bill Gates asumió grandes desafíos en el mundo en desarrollo: combatir la malaria, el VIH y la pobreza. También está financiando nuevas empresas innovadoras a la vanguardia de la tecnología. Participo en algunos de ellos, incluidos TerraPower , que formamos para comercializar un nuevo y prometedor tipo de reactor nuclear.
Hay pocas tecnologías más desalentadoras para los inventores (e inversores) que la energía nuclear. Además de la logística, la ciencia y la ingeniería, tienes que lidiar con las regulaciones y la política. En la década de 1970, gran parte del mundo tuvo miedo de la energía nuclear, y los acontecimientos del año pasado en Fukushima no han mitigado exactamente esos temores.
Entonces, ¿por qué un grupo racional de personas crearía una empresa de energía nuclear? Parte de la razón es que Bill y yo estamos preparados para pensar a largo plazo. Tenemos la experiencia y los recursos para buscar ideas que cambien las reglas del juego, y la confianza para actuar cuando creemos haber encontrado una. Otros tecnólogos que financian proyectos ambiciosos tienen motivaciones similares. Elon Musk y Jeff Bezos están literalmente buscando las estrellas porque creen que la NASA y sus proveedores tradicionales no pueden innovar al mismo ritmo que pueden.
En las próximas décadas, necesitamos más líderes tecnológicos para lograr grandes avances. Si 20 de nosotros tratáramos de resolver problemas energéticos, con captura y almacenamiento de carbono, o tal vez alguna otra idea loca, tal vez uno o dos de nosotros lo lograría. Si nadie lo intenta, todos fracasaremos.
Creo que el mundo necesitará depender de la energía nuclear. Una crisis energética que se avecina nos obligará a reelaborar los cimientos de nuestra economía energética. Eso sucedió por última vez en el siglo XIX, cuando avanzamos a una escala sin precedentes hacia el gas y el petróleo. El siglo XX no requirió un gran cambio, pero mirando hacia el siglo XXI, está claro que tenemos un desafío mucho mayor.
A medida que China, India, Brasil y otras partes del mundo en desarrollo mejoren su nivel de vida, querrán un estilo de vida y, por lo tanto, un grado de consumo de energía que coincida con el nuestro en los Estados Unidos. Mientras tanto, aumenta nuestro propio consumo de energía. Para satisfacer estas demandas, la capacidad mundial de generación de energía tendrá que multiplicarse por un factor de al menos cinco en este siglo, y posiblemente más.
¿Qué pasa con las energías renovables? Desafortunadamente, ninguna tecnología de este tipo puede reemplazar por completo a los combustibles fósiles, que proporcionan energía de carga base durante todo el día y la noche, independientemente de si sopla el viento o brilla el sol. No existe una fuente de energía de carga base libre de carbono, excepto la energía nuclear.
Seamos claros: la energía nuclear convencional tiene inconvenientes, principalmente que se basa en uranio enriquecido. Eso es problemático por varias razones. En primer lugar, no hay tanto uranio: si intentara escalar la energía nuclear convencional para satisfacer las necesidades energéticas del mundo, se acabaría. Y el proceso de enriquecimiento necesario para utilizar uranio natural en los reactores de agua ligera de hoy en día es complicado, caro y derrochador. En los EE. UU., Se almacenan más de 700.000 toneladas métricas de uranio empobrecido, el subproducto del enriquecimiento.
La tecnología de TerraPower está diseñada para utilizar ese uranio empobrecido como combustible, convirtiendo el subproducto barato de los reactores actuales en suficiente electricidad para alimentar todos los hogares de Estados Unidos durante 1.000 años. La tecnología también eliminaría virtualmente la necesidad de nuevas instalaciones de enriquecimiento, lo cual es importante porque el uranio enriquecido es un riesgo de proliferación. Se puede utilizar para fabricar bombas, al igual que el plutonio, otro subproducto de los ciclos del combustible nuclear que se utilizan en la actualidad.
TerraPower ofrece un camino hacia la energía resistente a la proliferación y sin carbono. Sí, hay muchos desafíos: científicos, de ingeniería y, sobre todo, políticos. El tiempo que lleva desarrollar un reactor nuclear y obtener la licencia es tan abrumador que sería una propuesta loca para cualquier empresario ordinario.
Pero no lo vamos a hacer solos o partiendo de una pizarra en blanco. TerraPower se basa en décadas de investigación en los laboratorios nacionales de EE. UU., Y algunos de esos laboratorios ahora están realizando un importante trabajo por contrato para ayudarnos a perfeccionar los diseños. También estamos trabajando con la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. Y agencias similares en otros países para ayudar a los gobiernos a comprender los detalles de los nuevos tipos de reactores para que puedan regularlos cuando la tecnología esté lista para su despliegue comercial.
Aunque creemos que TerraPower puede hacer muchas cosas buenas por el mundo, es una empresa con fines de lucro. Tiene que ser así: competir comercialmente es la única forma en que cualquier opción energética puede volverse sostenible. Dicho esto, los inversores de TerraPower, que incluyen a Khosla Ventures y Charles River Ventures, comparten la visión a largo plazo de sus fundadores. Reconocen que los mayores beneficios provienen de los mayores avances, y esos llevan tiempo. Esa visión a largo plazo hace posible invertir en innovación que podría revolucionar nuestra infraestructura energética.
Al igual que Jeff Bezos y Elon Musk, una vez fui un niño que jugaba con modelos de cohetes y aspiraba a aprender física nuclear. En ese entonces, la idea de la ciencia como algo dinámico que puede cambiar vidas era cautivadora. Sigue siendo. Nuestro desafío ahora, especialmente para aquellos de nosotros cuyo éxito financiero es mayor, es pensar en grande.
En Revisión de tecnología Anual EmTech CON conferencia este octubre, Nathan Myhrvold hablará sobre la energía nuclear y su empresa, TerraPower.
Regístrese hoy para EmTech 2012, del 24 al 25 de octubre, en Cambridge, Massachusetts.
Nathan Myhrvold es fundador y vicepresidente de TerraPower, fundador y director ejecutivo de Intellectual Ventures y ex director de tecnología de Microsoft.