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NASA: Sin demora en el lanzamiento del transbordador
Debe haberse sentido como un déjà vu para el equipo de gestión de la misión de la NASA cuando se reunió ayer para discutir si el daño a los paneles de carbono reforzado en el transbordador espacial Descubrimiento Los bordes de ataque de las alas deben reemplazarse según las recomendaciones de un grupo de seguridad independiente. Reemplazar los tres paneles causaría un retraso de dos meses en la fecha de lanzamiento programada del transbordador el 23 de octubre. Después de cuatro horas de deliberación y una decisión dividida dentro del equipo de ingeniería, la NASA ha anunciado que se apegará a su programa mientras los ingenieros continúan evaluando el problema.
En un comunicado a la prensa, Wayne Hale, jefe del transbordador de la NASA, dijo que hay una preponderancia de evidencia que dice que la NASA tiene un riesgo aceptable de volar. También dijo que comprender la causa de los defectos es un problema muy complicado, y el blindaje térmico es un sistema muy complicado que la NASA absolutamente necesita para asegurarse de que funcione correctamente.
El sistema de protección térmica del transbordador espacial es una combinación de carbono-carbono reforzado (RCC) en los bordes de ataque del ala, mantas térmicas en el fuselaje y baldosas de protección térmica que cubren la parte inferior del vehículo y la tapa del morro. Este sistema protege la nave espacial y sus ocupantes humanos del calor extremo de reentrada en la atmósfera terrestre. Sin el RCC, las mantas y los azulejos, la integridad estructural del marco de aluminio de la lanzadera se vería comprometida. En 2003, el mundo fue testigo de un desastre devastador después del RCC en el ala del puerto (izquierda) del Transbordador Espacial. Columbia fue dañado durante el lanzamiento. El daño no fue detectado y el transbordador, abandonado con un escudo resistente al calor comprometido, perdió integridad estructural y se rompió durante el reingreso.
Según el portavoz de la NASA, Allard Beutel, el revestimiento exterior de tres de Descubrimiento Los paneles del ala, dos en el ala derecha y uno en la izquierda, muestran degradación, un problema que el Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA ( Nesci ) ha estado revisando durante los últimos meses. El centro es un grupo de seguridad independiente que proporciona evaluaciones de proyectos críticos y de alto riesgo para la NASA. La recomendación del centro fue que la NASA reemplazara los paneles antes de lanzar la nave espacial.
La NASA se enfrentó a una decisión similar hace dos meses, cuando detectó daños en las tejas térmicas ubicadas en la parte inferior de Endeavour . El equipo de gestión de la misión de la NASA tardó casi una semana en decidir, a pesar del voto en contra de los ingenieros, no realizar una caminata espacial peligrosa para reparar las baldosas. El transbordador regresó a casa a salvo, y la NASA rápidamente agregó una caminata espacial a Descubrimiento La misión de probar la técnica de reparación que habría utilizado en Endeavour. (Ver NASA para probar reparaciones espaciales).
Hale dice que el cronograma no es un factor en el proceso de toma de decisiones, y la NASA continuará reevaluando las preocupaciones sobre el recubrimiento de protección térmica a medida que ingresen nuevos datos.