211service.com
Nanosatélite buscará mundos alienígenas
El Laboratorio Draper y el MIT han desarrollado un satélite del tamaño de una barra de pan que realizará una de las tareas más importantes de la astronomía: encontrar planetas similares a la Tierra más allá de nuestro sistema solar, o exoplanetas, que puedan albergar vida. Está programado para su lanzamiento en 2012.
Cazador de planetas: Un nuevo nanosatélite, llamado ExoPlanetSat, buscará planetas similares a la Tierra utilizando tecnología novedosa de óptica, navegación y control. Tiene aproximadamente el tamaño de una barra de pan.
El nanosatélite, llamado ExoPlanetSat, incluye una óptica potente y de alto rendimiento y una nueva tecnología de control y estabilización en un paquete pequeño.
Si bien ha habido muchos satélites pequeños, estos se utilizan típicamente para realizar misiones simples de comunicación u observación. Estamos haciendo algo que no se había hecho antes, dice Séamus Tuohy, director de sistemas espaciales de Draper.
ExoPlanetSat buscará planetas midiendo la atenuación de una estrella cuando un planeta en órbita pasa frente a ella, una técnica llamada observación de tránsito. El detector de luz del satélite tiene dos arreglos de plano focal: uno para el seguimiento de estrellas y para las observaciones de tránsito. Medir la caída de brillo de una estrella con precisión también permite calcular el tamaño del planeta. Y midiendo la cantidad de tiempo que le toma al planeta completar su órbita, los investigadores pueden determinar la distancia del planeta a su estrella.
Esta técnica está bien establecida, pero solo ha sido utilizada por naves espaciales en órbita mucho más grandes, incluida la operada por Francia. CoRot satélite , que hizo un importante descubrimiento de planetas el año pasado, y la NASA Satélite Kepler , que se lanzó en 2009. ExoPlanetSat no está destinado a reemplazar naves espaciales más grandes, sino a ser complementario, dice Sara Seager , profesor de física y ciencia planetaria en el MIT, lo que significa que el nanosatélite se centrará en estrellas individuales que naves espaciales más grandes han identificado como científicamente interesantes. Mientras que una nave espacial como Kepler mira aproximadamente 150.000 estrellas, un nanosatélite como ExoPlanetSat está diseñado para rastrear una sola estrella.
Para medir con precisión el brillo de una estrella, los ingenieros deben mantener estable la nave espacial; los fotones entrantes deben alcanzar la misma fracción de píxel en todo momento, dice Seager, quien también es un científico participante del satélite Kepler. Cualquier perturbación que sacuda la nave hará que la imagen se vea borrosa y hará que las medidas sean inutilizables, dice. Y las naves espaciales más pequeñas son más fáciles de empujar.
Para controlar y estabilizar con precisión ExoPlanetSat, Draper y los investigadores del MIT construyeron aviónica personalizada y ruedas de reacción listas para usar, un tipo de dispositivo mecánico utilizado para el control de actitud, en la base de la nave espacial para maniobrarla hasta su posición. Los accionamientos piezoeléctricos alimentados por batería controlan el movimiento del detector de imágenes, que está desacoplado de forma única de la nave espacial, por lo que funciona por separado. (La batería se cargará mediante paneles solares). Los impulsores mueven el contador del detector a la nave espacial con tanta precisión que el ojo humano no puede ver el movimiento, dice Seager. Este es un orden de magnitud mejor que cualquier nanosatélite que haya demostrado antes, dice.
El nanosatélite tiene un volumen de tres litros; mide 10 centímetros de alto, 10 centímetros de ancho y 30 centímetros de largo. Fue una hazaña de ingeniería reunir todo el hardware, incluida la potencia de procesamiento y el almacenamiento de datos necesarios, en un paquete tan pequeño, dice Tuohy.
Cada nanosatélite costará tan solo $ 600,000 una vez en producción (ExoPlanetSat costó aproximadamente $ 5 millones) y su vida útil orbital estimada es de uno a dos años. (De la NASA Laboratorio de propulsión a chorro y Centro de vuelos espaciales Goddard proporcionó una pequeña cantidad de dinero para el desarrollo de ExoPlanetSat, y Goddard realizará pruebas de rendimiento en la nave espacial de forma voluntaria). Con el tiempo, dice Seager, los investigadores esperan lanzar una flota completa de nanosatélites que examinen las estrellas más cercanas y brillantes.