Nanocosméticos: cuidado con el comprador

El siguiente artículo aparece en la edición de marzo / abril de 2007 de Revisión de tecnología.

Hay un hermoso frasco de crema de noche que ha estado en mi tocador durante un mes. Según el vendedor que pasó media hora hablando por teléfono conmigo ensalzando sus virtudes, la crema desenterrará la suciedad que obstruye mis poros, absorberá el exceso de aceite y enseñará a mis células a producir menos.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2007

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Suena fantástico, ¿no? Lástima que esté demasiado asustado para usarlo.

La crema, que me costó $ 163 por media onza, está hecha por Bionova, con sede en la ciudad de Nueva York. El sitio web de la compañía hace gran parte de su plataforma de nanotecnología, y las explicaciones de sus productos incluyen frases incomprensibles como la restauración de la transferencia de información biológica que funciona mal. Pero los detalles en un lenguaje sencillo de cómo funcionaría realmente todo esto son incompletos. Y la explicación de la vendedora fue igualmente críptica. La crema, me informó, tiene varios nanocomplejos en una proporción exacta que se personaliza para mi edad, mi sexo y el grado exacto de grasa de mi rostro, información obtenida de una serie de preguntas de sondeo que me hizo.

¿Cómo, pregunté, sabía que estas pequeñas partículas no iban a meterse debajo de mi piel y causar estragos en mi cuerpo? No, me aseguró, la crema usa químicos de tamaño regular, solo en cantidades nano. ¿Ver la diferencia?

Realmente no. Durante décadas, los científicos han estado haciendo experimentos utilizando sustancias químicas en cantidades nanomolares, lo que simplemente significa que están extraordinariamente diluidas. Entonces, ¿cómo fue el producto de Bionova especial? Alexander Sepper, vicepresidente de investigación y desarrollo de Bionova, al principio se hizo eco de las declaraciones del representante de ventas. Nuestra nanotecnología difiere ligeramente de la nanotecnología que fabrican la mayoría de las empresas, dijo. No estamos hablando de nanopartículas sino de nanocantidades.

Todavía no entendía cómo se podría llamar nanotecnología al producto si en realidad no usaba partículas de tamaño nanométrico. Sepper pareció estar de acuerdo.

Sabes, debería ser honesto contigo. Al principio, los llamábamos simplemente biocomplejos, dijo. Cuando llegó la nanotecnología y todo el mundo empezó a reclamar nanotecnología, nanotecnología, nanotecnología, por supuesto, la gente de marketing se acercó a nosotros y exigió que tuviéramos que acomodarnos a la situación actual. Mi entendimiento como científico es que se trata más de marketing que de ciencia. Según Sepper, los ingresos del producto, que se vende en tiendas de lujo como Barneys, aumentaron cuando Bionova comenzó a llamarlo nanotecnología. Pero cuando lo presioné un poco sobre el uso de la palabra para comercializar la crema, rápidamente retrocedió. Cuando dije que estamos usando nano cantidades, pensé que ya sabías que estamos usando nanopartículas. Estamos usando nano cantidades de nanopartículas.

¿Confundido todavía? Yo también. Y, al parecer, casi todos los involucrados en la comercialización de productos basados ​​en nanotecnología. El hecho es que Bionova no es una excepción. Los cosméticos se encuentran entre los primeros productos de consumo en hacer uso de la nanotecnología, o al menos en promocionar sus beneficios, pero parece que nadie sabe exactamente qué contienen estos productos o cómo esos ingredientes misteriosos pueden afectar la salud de las personas.

Hay una situación en la que la gente pone sustancias químicas en la piel cuando sabemos muy poco sobre la seguridad [de la nanotecnología], dice Sally Tinkle del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental con sede en Carolina del Norte, una división de los Institutos Nacionales de Salud.

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Según el Proyecto sobre nanotecnologías emergentes, dirigido por el Centro Internacional Woodrow Wilson para Académicos en Washington, DC, casi 400 productos en el mercado afirman utilizar nanotecnología, y 64 de ellos son cosméticos. Y, sin embargo, nadie en el gobierno federal es responsable de supervisar la seguridad de la nanotecnología. La gente está miniaturizando las partículas, nanodizándolas, dice Andrew Maynard, asesor científico del proyecto Woodrow Wilson, pero dice que las empresas no necesariamente reconocen los riesgos asociados con las propiedades únicas de las nanopartículas.

Que las nanopartículas tengan propiedades únicas es, por supuesto, exactamente el punto de usarlas. Cuando las partículas de algunos materiales se vuelven extremadamente pequeñas, pueden presentar características físicas y químicas inusuales e interesantes. Las nanopartículas de oro, por ejemplo, son rojas y mucho más reactivas que los trozos más grandes del metal. Las versiones en nanopartículas de algunos ingredientes utilizados en cosméticos son más estables, mejoran la textura del producto y se absorben mejor.

El dióxido de titanio y el óxido de zinc, que se han utilizado durante décadas en protectores solares, son dos ejemplos de sustancias que se benefician de la nanotecnología. Normalmente, cada material forma una capa blanquecina gruesa, pero el tamaño nanométrico de sus partículas las hace translúcidas y, naturalmente, más populares entre los consumidores. Algunas empresas de cosméticos utilizan otras nanopartículas, como las moléculas con forma de balón de fútbol de 60 carbonos conocidas como fullerenos o buckyballs. Zelens, una empresa con sede en Londres, Inglaterra, afirma que los fullerenos en su crema para la piel ayudan a absorber los radicales libres y retardar el envejecimiento.

Pero aquí está el problema: aunque algunos nanomateriales claramente tienen ventajas, estos materiales también pueden presentar riesgos. ¿Penetrarán las partículas más pequeñas en la piel? ¿Pueden obstruir las vías respiratorias y desencadenar respuestas inmunes? ¿Se alojarán en los tejidos del cuerpo, incluido el cerebro?

La respuesta simple es que nadie lo sabe. La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU., La Agencia de Protección Ambiental y otras agencias federales cuentan con programas de investigación que eventualmente pueden responder algunas preguntas sobre la toxicidad y el impacto ambiental de las nanopartículas. Pero tal investigación llevará tiempo y mucho más dinero. A través de la Iniciativa Nacional de Nanotecnología del gobierno federal, Estados Unidos ha gastado aproximadamente $ 6.5 mil millones en varios tipos de investigación en nanotecnología, pero solo el 4 por ciento del presupuesto del año pasado se destinó a evaluar riesgos potenciales. Mientras tanto, lo mejor que puede hacer la FDA es decir que, en la actualidad, no tiene pruebas que sugieran que alguno de los materiales actualmente en uso plantee un problema de seguridad importante.

Nano misterios

A diferencia de los productos farmacéuticos, los cosméticos no tienen que pasar pruebas de seguridad antes de venderse. Las empresas de cosméticos son libres de vender sus productos sin tales pruebas, al menos hasta que surja un problema. Y hasta ahora, las nanopartículas utilizadas en cosméticos parecen tener un historial limpio.

John Bailey, vicepresidente ejecutivo de ciencia de la Asociación de Cosméticos, Artículos de Tocador y Fragancias, un grupo comercial de la industria en Washington, DC, señala que los consumidores han utilizado de manera segura y eficaz los protectores solares que utilizan nanopartículas de dióxido de titanio y óxido de zinc durante décadas y ha sido revisado y aprobado por la FDA. Pero es menos seguro si ese récord de seguridad se puede extrapolar a otras nanopartículas en otros tipos de cosméticos. El peligro es que las pruebas de seguridad convencionales para cosméticos y otros productos podrían no detectar los riesgos especiales que presentan las nanopartículas.

Por ejemplo, Sally Tinkle de los NIH descubrió que bajo ciertas condiciones, si la piel se estira de cierta manera o se frota con suficiente fuerza, las nanopartículas pueden moverse por debajo de su capa superior muerta. Si la piel tiene cortes y abrasiones o se ha dañado de alguna otra manera, las partículas pueden llegar a las capas inferiores. Eso está bien establecido, dice Tinkle. No está claro qué sucede una vez que estas partículas llegan al torrente sanguíneo. Algunos estudios han encontrado que las partículas más pequeñas se eliminan más rápido que las más grandes y, por lo tanto, son más seguras, pero otros sugieren que una vez dentro del cuerpo, las nanopartículas viajan a través de la sangre, se alojan en los pulmones y el cerebro y se acumulan con el tiempo, con efectos que aún se mantienen. mal entendido.

Las respuestas definitivas a estas preguntas sobre toxicidad pueden tardar en surgir. Pero dado que las nanopartículas se comportan de manera diferente a sus contrapartes más grandes, tiene sentido tener un sistema regulador que sea capaz de reconocer este comportamiento dependiente del tamaño. Y tiene sentido proporcionar supervisión regulatoria basada en la química única de las nanopartículas.

Es posible que ese tipo de supervisión no sea bien recibida por la industria de los cosméticos, pero sin ella, todo el prometedor campo de la nanotecnología podría estar en peligro. Si un problema de seguridad está asociado con un producto cosmético comercializado por sus nanoingredientes (incluso si realmente no tiene ninguno), la percepción pública de la nanotecnología podría verse afectada de manera más general. En Alemania, ya ha habido un susto con un nanoproducto falso. En marzo de 2006, después del lanzamiento del limpiador de baño en aerosol Magic Nano, varias personas que lo habían usado se enfermaron. En medio de la confusión que siguió, nadie, incluidos los fabricantes, parecía saber exactamente qué contenía el producto. Pero el daño a la reputación de la nanotecnología ya estaba hecho. Lo que realmente resalta es la confusión sobre lo que la gente realmente quiere decir con los términos, dice Maynard. Necesitamos transparencia en toda esta área.

En el caso de Bionova, todavía no estoy seguro de si la crema de mi tocador contiene nanopartículas y, de ser así, si me ayudarán o me dañarán. Desde que llegó el frasco pequeño de color azul oscuro, los vendedores de la empresa me han llamado cuatro veces, aparentemente para verificar si tengo alguna pregunta. Durante la primera llamada, el representante de ventas me dijo que durante los primeros días de uso, cuando la crema abre mis poros y los limpia, su piel se verá agravada. Va a parecer picante; se verá escamoso.

Todavía tengo que hacer más que oler la crema, y ​​dudo que alguna vez lo haga, así que no sabré si la piel radiante seguirá a la descamación, como me aseguró el vendedor. No importa lo hermoso que sea el frasco o las elevadas promesas que se hagan en nombre de su contenido, el espectro de diminutos nano-lo que sea que se abren paso a través de mi cuerpo es suficiente para mantenerme alejado.

Apoorva Mandavilli es editora senior de noticias en Medicina de la naturaleza .

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