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Mujeres del agua de Ghana
Me aventuré por primera vez a Ghana en enero de 2008 en un viaje de IAP con otros 15 estudiantes del MIT y nuestra asesora, Susan Murcott. Aunque habíamos pasado un semestre preparándonos para estudiar la crisis del agua en el país, nos sorprendió la situación que encontramos.
En una zona conocida como Región Norte, la mitad de la población carece de acceso a agua potable. Debido a que el flujo de agua subterránea es muy restringido y de difícil acceso, muchos intentos de perforación de pozos fallan. A menudo, la única fuente de agua es un estanque artificial que se llena durante la temporada de lluvias y permanece estancado durante los meses secos. Estos refugios son tan turbios que el agua, que está contaminada con excrementos animales y humanos, parece chocolate con leche.
Lo que más me llamó la atención fue que a pocos kilómetros de estos pueblos, en la ciudad de Tamale, se podían comprar tecnologías de tratamiento de agua baratas en el mercado. Filtros de agua de bioarena y cerámica de fabricación local, tabletas de cloro, alumbre: todas las tecnologías que había estado investigando durante meses estaban allí. Pero las personas que vivían en las aldeas no sabían que estaban disponibles. Así que de vuelta en el MIT esa primavera, me asocié con la veterana compañera de viaje a Ghana Vanessa Green, MEng ’08, MBA ’11, para iniciar Community Water Solutions.
Nuestra idea era sencilla: enseñar a las mujeres de Ghana, que tradicionalmente están a cargo del manejo del agua doméstica, cómo tratar el agua de sus fuentes locales. Luego venderían el agua a un precio asequible, utilizando los ingresos para mantener y reabastecer sus sistemas de tratamiento. Después de un semestre de redacción de propuestas, Vanessa y yo regresamos a Ghana en junio de 2008 con fondos del Centro de Servicio Público del MIT y premios en metálico del Millennium Campus Challenge.
Trabajé más duro ese verano de lo que jamás había trabajado en mi vida. Pasamos todo el día en nuestra aldea piloto, Kasaligu, entrenando a Fati y Azara, las mujeres que el jefe de la aldea había seleccionado para dirigir el negocio. Luego, pasamos las tardes fabricando recipientes de almacenamiento de agua seguros para todas las familias de la comunidad, calentando una tubería de metal sobre una estufa de gas para hacer agujeros en baldes y bidones para poder instalar grifos. Fati y Azara eran estrellas de rock, aprendiendo rápidamente cómo tratar el agua de su piragua con alumbre (un coagulante disponible localmente) y cloro. El día que abrieron el negocio, toda la comunidad (más de 200 familias) vino a comprar agua potable. Pensamos que podríamos estar en algo.
Ahora, más de cinco años después, Community Water Solutions ha ayudado a iniciar 54 empresas de agua más en Ghana, empoderando a 110 mujeres emprendedoras y proporcionando agua potable a más de 30.000 personas. Nuestros centros de tratamiento no tienen tuberías, bombas ni ningún elemento mecánico que se pueda romper. El agua se transporta y trata a mano. La simplicidad del sistema permite a las mujeres mantener el precio bajo: 10 peswas (5 centavos) por 20 litros de agua. Y todos los negocios de agua que hemos lanzado todavía están en funcionamiento hoy.
Nuestro programa de becas de voluntariado para estudiantes y jóvenes profesionales hace posible este trabajo. Enseñamos a equipos de cuatro becarios cómo establecer un centro de tratamiento de agua y cómo capacitar a las mujeres locales para que lo administren. Después de recaudar dinero para cubrir los materiales del proyecto y el costo de CWS para monitorear el proyecto durante cinco años, los becarios pasan dos semanas y media en una comunidad de Ghana que carece de agua potable y comienzan un negocio. Para cuando los becarios se van, las mujeres locales están listas para administrarlo ellas mismas.
Hasta la fecha, 179 becarios han puesto en marcha 50 de nuestros 55 negocios de agua. Nos permiten ver nuestra organización con ojos nuevos, aportando nuevas ideas, haciendo preguntas constantemente y desafiando nuestro modelo. Y quizás lo más importante es que infunden a cada nuevo negocio del agua la misma emoción que rodeó a nuestro primer piloto en Kasaligu.