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Mosquitos alterados silenciosamente probados en los EE. UU.
Los mosquitos genéticamente modificados están de moda en estos días. Se están realizando pruebas en Brasil para ver si pueden ayudar a combatir la fiebre del dengue y el virus Zika, y pronto podría comenzar una prueba en Florida si los opositores no la detienen.
Lo que menos gente sabe es que hay un tipo diferente de mosquito alterado, uno que no lleva la etiqueta de modificado genéticamente, que ya se está probando al aire libre en EE. UU. y China.
Estos insectos portan un tipo de bacteria, Wolbachia , que efectivamente los vuelve estériles. Libera suficientes (generalmente millones, y generalmente machos, porque no muerden) y la población salvaje puede disminuir. Piense en ello como un método anticonceptivo para los insectos.
En los EE. UU., los insectos están siendo desarrollados por una startup de Kentucky llamada Mosquito Mate, que ya ha los soltó en Los Angeles y tiene pruebas previstas este verano en Nueva York, Florida y Kentucky.
También se está utilizando una tecnología similar en China, donde los investigadores ahora operan lo que podría ser la fábrica de mosquitos más grande del mundo . Hasta el año pasado, cuatro unidades de producción en la fábrica con un total de 38,000 pies cuadrados pudieron criar y liberar más de un millón de mosquitos a la semana, según Zhiyong Xi de la Universidad Estatal de Michigan, quien participa en el proyecto.
Un mosquito tigre.
Ambos esfuerzos están dirigidos al mosquito tigre asiático, A Edes albopictus , un bicho agresivo que ha ido expandiendo su territorio y que puede transmitir el dengue. Se culpa al mosquito de un brote de dengue en Hawái que hizo que los funcionarios de salud declararan un estado de emergencia en febrero. También está propagando el dengue en Guangzhou, China.
Stephen Dobson, presidente de Mosquito Mate y también profesor de entomología en la Universidad de Kentucky, dice que en los EE. UU. continentales, los insectos están siendo atacados principalmente porque son una molestia.
Albopictus se sabe que propagan enfermedades animales, como la dirofilariosis canina y la encefalitis equina, y existe el riesgo de que puedan propagar otros virus, como el zika, cuya reciente aparición como problema en las Américas ha puesto de relieve las nuevas técnicas de control de mosquitos.
El 11 de marzo, por ejemplo, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. se acercó un paso más a permitir mosquitos genéticamente modificados desarrollados por la empresa Oxitec para ser probados en Florida. Al igual que el Wolbachia Los mosquitos genéticamente modificados, portadores de chinches, también desperdician el tiempo de las hembras al producir crías que mueren rápidamente.
Los insectos Oxitec se están utilizando actualmente para proteger parte de una ciudad de Brasil y han recibido mucha atención.
Por el contrario, los errores de Mosquito Mate se han publicado sin apenas comentarios públicos porque no tienen ADN alterado. En cambio, están regulados por la Agencia de Protección Ambiental como biopesticidas, dice Dobson. Dijo que la compañía tiene un permiso experimental de la EPA para probar los errores, aunque aún no están a la venta.
Si puede hacer lo mismo sin decir OGM, es mejor, dice Guy Reeves, biólogo molecular del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva, en Alemania. Estos muchachos obtuvieron la aprobación regulatoria en seis meses, mientras que los reguladores esperaron la solicitud de Oxitec durante tres años.
En los proyectos en China y EE. UU., los machos se infectan con una versión diferente de la bacteria que las hembras salvajes. Eso crea una incompatibilidad que hace infructuosa su copulación.
Cualquier táctica que utilice insectos estériles debe implicar la liberación de muchos machos, por lo general, varias veces más que la cantidad de mosquitos en la naturaleza. Rápidamente se suma a millones de errores. Dobson dice que Mosquito Mate puede hacer un millón a la semana en este momento y podría aumentar fácilmente el número.
Estos Wolbachia Los mosquitos no deben confundirse con otro tipo que ha sido respaldado por la Fundación Gates y está siendo probado en Colombia y otros países. En ese caso, Aedes aegypti los mosquitos se están infectando con una cepa diferente de la bacteria que no los esteriliza, sino que hace que ya no puedan transmitir el dengue o el zika.