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Minería para vuelos baratos
En un vuelo a la boda de su hermano en 2001, Oren Etzioni descubrió que las personas que estaban sentadas a su lado habían comprado sus boletos más tarde que él, pero habían pagado menos. Para algunos, esto podría haber sido una revelación exasperante, pero Etzioni no se enojó; como profesor de ciencias de la computación e ingeniería en la Universidad de Washington, en Seattle, se inspiró. Pensé: '¿Por qué no recopilo datos históricos [sobre tarifas aéreas] y los utilizo para anticipar los precios de los boletos?'
Visualización de tarifas baratas: El software de Farecast inspecciona el historial de precios de los vuelos y ayuda a los consumidores a determinar cuándo comprar sus boletos y dónde pueden volar de forma económica. El gráfico superior muestra la historia de un vuelo determinado. El gráfico inferior muestra los vuelos con el precio más bajo desde Seattle.
En 2003, Etzioni y sus colegas publicaron un artículo que mostraba que podían predecir sorprendentemente bien la fluctuación de los precios de los billetes de avión. Al examinar la historia de más de 12,000 tarifas aéreas para vuelos sin escalas desde Seattle a Washington, D.C., y desde Los Ángeles a Boston, los investigadores pudieron predecir con un 62 por ciento de precisión si los precios de los boletos subirían o bajarían en el futuro. Ese mismo año, utilizando los principios detrás de esa investigación, Etzioni fundó Farecast , un sitio web, disponible para el público en 2006, que aconseja al visitante si debe comprar un boleto determinado de inmediato o esperar para obtener un mejor trato. A principios de este mes, la compañía agregó una nueva función al sitio que descubre ofertas para escapadas de fin de semana, escapadas familiares, excursiones de último minuto y otros tipos de viajes.
Cualquiera que haya hecho arreglos de viaje en línea sabe lo rápido que pueden cambiar las tarifas aéreas. La investigación preliminar de Etzioni reveló que el precio de un boleto puede cambiar hasta siete veces al día, dependiendo de los precios de vuelos similares de compañías competidoras y de factores como la disponibilidad de asientos en el vuelo en cuestión. La naturaleza caprichosa y opaca de las tarifas aéreas ha inspirado a otros emprendedores a iniciar empresas que intentan ayudar a los consumidores a tomar las decisiones más económicas. FareCompare realiza un seguimiento de las ventas y promociones de las aerolíneas que se ajustan a las limitaciones preestablecidas de un usuario. Otro sitio, llamado Kayac , muestra los mejores precios de boletos encontrados por los usuarios de Kayak durante un período de dos días.
Farecast se diferencia de estas empresas por el uso de algoritmos sofisticados para extraer enormes conjuntos de datos de más de 175 mil millones de tarifas aéreas de todo el país. Estos datos son recopilados por Software ITA , una empresa que trabaja con aerolíneas y sitios de viajes como Hotwire y Orbitz para ayudar con los precios y las reservas. Los algoritmos de extracción de datos de Farecast buscan tendencias en los precios y ayudan a determinar el impacto en los precios de variables como cambios estacionales, convenciones y graduaciones universitarias. Pero los humanos también juegan un papel importante en el análisis, explica Etzioni. Los ingenieros de Farecast analizan los datos utilizando un software de visualización especializado: colecciones de diagramas y gráficos que pueden mostrar múltiples variables y cambios a lo largo del tiempo. Nuestras variables pueden ser bastante complejas y usamos el ojo humano y la corteza visual altamente evolucionada para discernir patrones, dice Etzioni. A veces, una tendencia o variable anómala será sutil y una computadora la pasará por alto, dice, pero cuando se muestra gráficamente, una persona puede detectarla.
Los patrones, variables y tendencias que se recopilan a partir de los datos de precios se utilizan para hacer predicciones sobre vuelos futuros. Entonces, cuando una persona ingresa a Farecast.com y envía información de viaje (ciudades de salida y llegada, fechas y cantidad de pasajeros), el software de la compañía predice si es un buen momento para comprar un boleto. Por ejemplo, un vuelo de San Francisco a Kansas City, MO, costará alrededor de $ 395 si se compra ahora, pero Farecast predice que el precio bajará alrededor de $ 50 en los próximos siete días y recomienda esperar para comprar. Sin embargo, un usuario todavía tiene la opción de comprar un boleto a través de Farecast inmediatamente. Además de emplear la sugerencia de compra de boletos, un usuario puede refinar su búsqueda de una manera similar a cómo Expedia y Orbitz refinan las búsquedas: por hora del día, aerolínea y número de paradas.
Cuando Farecast predice un precio, también determina un nivel de confianza, una medida de la precisión con la que el sistema considera que es un resultado dado. Estos niveles varían, dice Etzioni, del 60 al 90 por ciento, y se basan en el desempeño de predicciones pasadas para rutas y condiciones similares. Farecast se marca constantemente a sí mismo, dice. Según el historial autoinformado de Farecast, la precisión de las predicciones pasadas oscila entre el 70 y el 75 por ciento. Esto es lo suficientemente bueno como para que la compañía venda, por $ 9.95, una garantía que se puede usar cuando alguien compra un boleto. Si el precio baja cuando Farecast predijo que se mantendría igual o subiría, la empresa compensará al cliente.
La nueva función de Farecast, llamada Farecast Deals, utiliza los mismos datos de precios que se recopilan para la predicción de tarifas, pero los filtra de una manera que imita las búsquedas de vuelos populares, como los viajes de fin de semana de último minuto. Farecast Deals le permite al usuario saber si el precio del boleto para el trato aumentará y cuánto tiempo pasará antes de que el precio vuelva a bajar, según las predicciones.
Lo bueno de Farecast es que le brinda un sentido de perspectiva y toma medidas para eliminar la incertidumbre, dice Henry Harteveldt, vicepresidente y analista principal de investigación de viajes de Forrester Research, una firma de análisis de tecnología.
Hasta ahora, Farecast ha recibido mucha atención positiva de analistas y blogueros, incluido Michael Arrington del popular blog Techcrunch. Arrington dijo recientemente que la compañía se está convirtiendo en una forma bastante agradable de encontrar billetes de avión baratos.
A medida que Farecast continúe recopilando más datos sobre el historial de precios y evaluando sus propias predicciones, su nivel de confianza mejorará, dice Etzioni, aunque nunca llegará al 100 por ciento. La compañía espera expandirse para ofrecer ofertas en habitaciones de hotel y alquiler de automóviles, ya que estas industrias fijan precios de inventario de manera similar a como lo hacen las aerolíneas.