Minería las 24 horas del día con robots

Cada uno de estos camiones es del tamaño de una pequeña casa de dos pisos. Ninguno tiene un conductor o cualquier otra persona a bordo.

La compañía minera Rio Tinto tiene 73 de estos titanes transportando mineral de hierro las 24 horas del día en cuatro minas en la esquina noroeste de Australia, roja como Marte. En este, conocido como West Angelas, los vehículos trabajan junto a plataformas robóticas de perforación de rocas. La compañía también está actualizando las locomotoras que transportan el mineral cientos de millas hasta el puerto; las actualizaciones permitirán que los trenes se conduzcan solos y se carguen y descarguen automáticamente.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2017

• Ver el resto del número
• Suscribir

Rio Tinto pretende que sus operaciones automatizadas en Australia prevean un futuro más eficiente para todas sus minas, uno que también reducirá la necesidad de mineros humanos. Las crecientes capacidades y la caída de los costos de la tecnología robótica están permitiendo a las empresas mineras y petroleras reimaginar el sucio y peligroso negocio de extraer recursos de la tierra.

BHP Billiton, la compañía minera más grande del mundo, también está desplegando camiones y perforadoras sin conductor en las minas de mineral de hierro en Australia. Suncor, la compañía petrolera más grande de Canadá, comenzó a probar camiones sin conductor en campos de arenas bituminosas en Alberta.

En los últimos años podemos hacer mucho más en términos de sofisticación de la automatización, dice herman herman , director del Centro Nacional de Ingeniería Robótica de la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh. El centro ayudó a Caterpillar a desarrollar su camión de transporte autónomo . La empresa minera Fortescue Metals Group los está poniendo a trabajar en sus propias minas de mineral de hierro. Herman dice que la tecnología se puede implementar antes para la minería que para otras aplicaciones, como el transporte en vías públicas. Es más fácil de implementar porque estos entornos ya están altamente regulados, dice.

Rio Tinto utiliza camiones sin conductor proporcionados por Komatsu de Japón. Encuentran su camino usando GPS de precisión y buscan obstáculos usando sensores de radar y láser.

Rob Atkinson, quien lidera los esfuerzos de productividad en Rio Tinto, dice que la flota y otros proyectos de automatización ya están dando sus frutos. Los camiones sin conductor de la compañía han demostrado ser aproximadamente un 15 por ciento más baratos de manejar que los vehículos con humanos detrás del volante, dice Atkinson, un ahorro significativo ya que el transporte es, con mucho, el costo operativo más grande de una mina. Vamos a continuar tan agresivamente como sea posible por este camino, dice.

Los camiones que se conducen solos pueden pasar más tiempo trabajando porque el software no necesita detenerse para cambiar de turno o ir al baño. También son más predecibles en la forma en que hacen cosas como detenerse para cargar. Todos esos lugares en los que podría perder unos segundos o minutos por no ser constante se suman, dice Atkinson. También mejoran la seguridad, dice.

Se espera que las locomotoras sin conductor, que se probarán exhaustivamente el próximo año y se desplegarán por completo en 2018, brinden beneficios similares. Atkinson también anticipa ahorros en el mantenimiento de trenes, porque el software puede ser más predecible y suave que cualquier humano en la forma en que usa los frenos y otros controles. Las excavadoras y excavadoras podrían ser las próximas en ser automatizadas.

Herman en CMU espera que todas las grandes empresas mineras amplíen su uso de la automatización en los próximos años a medida que la robótica continúa mejorando. Las recientes y considerables inversiones de las empresas automotrices y tecnológicas en automóviles sin conductor ayudarán a acelerar las mejoras en el precio y el rendimiento de los sensores, el software y otras tecnologías necesarias.

Herman dice que muchas compañías mineras están bien posicionadas para expandir la automatización rápidamente, porque ya han invertido en sistemas de control centralizados que usan software para coordinar y monitorear su equipo. Rio Tinto, por ejemplo, asignó el trabajo de supervisar sus camiones autónomos al personal del centro de control de la empresa en Perth, 750 millas al sur. El centro ya planifica los movimientos de trenes y en el futuro pasará de enviar órdenes a personas a dirigir locomotoras sin conductor.

Atkinson de Rio Tinto reconoce que, al igual que las tecnologías anteriores que aumentaron la eficiencia, esos cambios tenderán a reducir los niveles de personal, incluso si se crean nuevos puestos de trabajo para el mantenimiento y la gestión de máquinas autónomas. Es algo que tenemos que manejar con cuidado, pero es una realidad de la vida moderna, dice. Seguiremos siendo un empleador muy importante.

esconder