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Mientras Sandy ataca al noreste, las comunicaciones de emergencia siguen siendo defectuosas
Más de 11 años después de que los ataques del 11 de septiembre pusieran de manifiesto las deficiencias de las redes de comunicaciones de emergencia de EE. UU., El huracán Sandy golpea una nación que todavía está plagada de sistemas de emergencia incompatibles e incompletos.
Enlace de emergencia: Una camioneta de la policía de Ocean City pasa junto a algunos de los bancos que han sido arrastrados de sus posiciones atornilladas en el paseo marítimo de Ocean City, Maryland, mientras el huracán Sandy azota la costa este.
Si el huracán Katrina o el 11 de septiembre sucedieran hoy, los resultados, desde el punto de vista de las comunicaciones, serían en gran medida los mismos, dice Vanu Bose, director ejecutivo de Vanu , una empresa de comunicaciones inalámbricas en Cambridge, Massachusetts, que formó parte de un comité que redactó una informe sobre asignación de espectro este verano. Quizás en los próximos cinco a diez años podamos resolver el problema.
Durante los ataques del 11 de septiembre, los problemas incluyeron unidades de policía y bomberos que usaban diferentes canales de comunicación, un factor que contribuyó a la muerte de algunos bomberos que no recibieron mensajes de evacuación (ver Comunicarse en situaciones de crisis). Problemas de interoperabilidad similares, así como malas comunicaciones entre los diferentes niveles de gobierno, plagaron la respuesta al desastre de Katrina en Nueva Orleans y las áreas circundantes en 2005.
A pesar de la explosión de las comunicaciones móviles comerciales en los años siguientes, aún no se ha construido una red de emergencia con capacidad de datos a nivel nacional, y muchas agencias utilizan en su lugar sistemas de solo voz que no siempre son compatibles entre sí.
Creo que uno de los desafíos aquí es que todos estos problemas solo reciben atención cuando hay un desastre, dice Bose. Tenemos esta ráfaga de actividad: 'Oye, ¿tienes algo que puedas enviar al Golfo ahora mismo?' Y luego, seis meses después, se olvida. Hay una falta de capacidad de atención y también es un problema de presupuesto.
Durante un huracán u otro desastre, los dos puntos de falla principales en las redes de comunicaciones son la pérdida de energía y la pérdida de la capacidad de retorno, es decir, de la fibra que transporta las señales desde las estaciones base. Después de Katrina, resultó que aunque un transportista había construido una torre celular muy robusta por encima de la línea de flotación, el cable que conectaba esa torre con la oficina central estaba bajo el agua y fuera de servicio.
Después de años de esfuerzos parciales para actualizar los sistemas en algunas regiones, en febrero de este año, el Congreso reservó $ 7 mil millones para crear una Autoridad de Red de Primeros Respondedores, o FirstNet, una oficina federal encargada de diseñar y construir una verdadera red de emergencia a nivel nacional. El objetivo: interoperabilidad entre agencias, amplia cobertura y extrema solidez ante desastres.
El sistema previsto en FirstNet operará en la banda de 700 megahercios, que una vez se usó para canales de televisión analógicos antiguos, pero que ha sido eliminada y puesta a disposición de las redes LTE, con una pieza reservada para la seguridad pública.
Pero $ 7 mil millones no son suficientes en estos días para construir nuevas torres de telefonía celular en todo el paisaje. Un problema que probablemente resolverá el huracán Sandy, de una forma u otra, es si tiene sentido que el plan de FirstNet agregue su sistema de transmisión en la misma infraestructura física de torres de telefonía celular ya alquilada o propiedad de operadores inalámbricos, dice Jeff Reed. quien encabeza un laboratorio de investigación inalámbrico en Virginia Tech. Estamos considerando la posibilidad de que la seguridad pública coexista con los sistemas comerciales. Y la pregunta en la mente de todos es: '¿Qué tan sólida será esa red?', Dice. Esta tormenta realmente pondrá a prueba cuán robustas son nuestras redes de comunicaciones inalámbricas.
Las redes comerciales están en pie, pero dejan mucho que desear. En un mundo ideal, un sistema de emergencia proporciona cobertura universal y puede soportar grandes desastres y largos períodos sin energía. Visto de esta manera, los sistemas celulares son sólidos, pero no tan sólidos como los sistemas de seguridad pública, dice Reed, porque pueden no ser tan fuertes físicamente o tener suficiente energía de respaldo.
Es más, depender de los sistemas comerciales todavía deja fuera a algunas personas que viven en áreas escasamente pobladas en las que los operadores no encontraron un caso de negocios en el servicio. Los operadores se preocupan más por proporcionar grandes cantidades de capacidad a los clientes que necesitan datos en áreas densamente pobladas. Por el contrario, una red de seguridad pública quiere cobertura total, no capacidad, dice.
Una placa de la FCC emitida recomendaciones el verano pasado para ver cómo FirstNet podría lograr la interoperabilidad. Esto requerirá acciones por parte de los estados individuales, detallado aquí . Va a recorrer un largo camino para resolver este problema de compatibilidad; simplemente está tomando demasiado tiempo para que esto suceda, dice Reed.