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Midiendo los riesgos de la nanotecnología
Vicki Colvin
Posición: Director, Centro de Nanotecnología Biológica y Ambiental de la Universidad de Rice
Esta historia fue parte de nuestro número de abril de 2003
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Punto de impacto personal: El grupo de nanoquímica de Colvin, que fabrica nuevos tipos de nanopartículas, está comenzando a trabajar con toxicólogos, biólogos y bioingenieros para evaluar los efectos biológicos no deseados de estos materiales.
Revisión de tecnología: Las preguntas sobre la seguridad de la nanotecnología de repente parecen estar en todas partes, de la novela más vendida de Michael Crichton Presa para pedir una moratoria sobre la tecnología por al menos un grupo ambiental. ¿Cuáles son las principales preocupaciones?
Vicki Colvin: Los nanomateriales son diferentes. Debido a su pequeño tamaño, podemos introducirlos en partes del cuerpo donde los materiales inorgánicos típicos no pueden ir porque son demasiado grandes. Existe una enorme ventaja en el uso de nanopartículas si está diseñando, por ejemplo, sistemas de administración de fármacos o terapias contra el cáncer. Esto sugeriría que los nanomateriales que se introducen involuntariamente en el cuerpo también pueden sufrir procesos similares. La preocupación, o la hipótesis sería una mejor manera de decirlo, es que los nanomateriales difieren en su reactividad y disponibilidad biológica. No puede evitar preguntar: Bueno, si son actores biológicos poderosos, ¿qué hay de las consecuencias no intencionales?
TR: ¿Se comprenden bien los peligros de los nanomateriales?
Colvin: No es como si nadie hubiera pensado nunca en cómo la materia particulada generalmente puede interactuar con los organismos. Podemos aprender mucho de los toxicólogos de partículas que caracterizan los efectos de las partículas en aerosol de todos los tamaños en la salud, así como de los bioingenieros que consideran los efectos de las partículas más grandes generadas por el desgaste de los implantes en el cuerpo. Aún así, es difícil obtener información específica sobre los impactos en la salud de partículas muy pequeñas de nanoingeniería de menos de 20 nanómetros. Entonces, en lo único en lo que todos están de acuerdo es en que simplemente no hay mucha información disponible.
Obtener esa información no será una tarea sencilla. Los nanomateriales son increíblemente diversos. Puedes tener carbono a nanoescala, teflón a nanoescala, nanoescala como quieras. Dentro de esa enorme diversidad de materiales, sería casi asombroso si todos esos materiales fueran tan seguros como el agua. Los datos de toxicología van a empezar a salir, y es casi seguro que no lo será: los nanomateriales son totalmente seguros. Nada en el mundo es totalmente seguro.
TR: Entonces, ¿espera malas noticias sobre los efectos de los nanomateriales en la salud?
Colvin: Espero plenamente que durante el próximo año haya algunos datos concretos sobre los efectos en la salud. Como era de esperar, habrá algunas noticias de que, oye, no puedes usar estos materiales en ninguna aplicación posible; hay que tener en cuenta la exposición humana y las cuestiones de impacto medioambiental.
Desde una perspectiva estrictamente científica, existen algunas preguntas fascinantes sobre cómo maneja el cuerpo los materiales inorgánicos que son del orden del tamaño de la hemoglobina. En este punto, creo que es un error que alguien diga que las nanopartículas son seguras y es un error decir que las nanopartículas son peligrosas. Probablemente estarán en algún punto intermedio. Y dependerá mucho de los detalles. Pero lo importante es que si está iniciando una industria en el área, con miles de millones de dólares destinados a empresas de nanotecnología, debe sopesar los asombrosos beneficios de las nanotecnologías frente a lo que en este momento es un riesgo que no se comprende bien. ¿Habrá un entorno regulatorio con el que lidiar? ¿Habrá problemas de responsabilidad? Cuanto antes tengamos la información técnica a mano, mejor.
TR: ¿Debería haber regulaciones sobre nanotecnología, de la misma manera que tenemos reglas para productos farmacéuticos y químicos?
Colvin: En los próximos años, la respuesta es no. La nanotecnología, desde la perspectiva de la industria, recién se está desarrollando y los productos reales para los consumidores no son comunes. Pero yo diría que una vez que se desarrollen los productos, probablemente la FDA [Administración de Drogas y Alimentos] debería examinarlo. Sé que los nanomateriales ya se utilizan en protectores solares y también en cosméticos. El hecho de que se utilicen en esas circunstancias es de interés, y creo que eventualmente habrá un componente regulatorio para esta industria.
TR: ¿Se han probado las nanopartículas utilizadas en protectores solares y cosméticos? ¿Qué le dice a la gente sobre los riesgos de estos productos de consumo?
Colvin: Que yo sepa, no han sido probados. ¿Utilizo protectores solares? Si. ¿Me hace quedarme despierto por la noche? De hecho, no es así. Porque el tipo de enfermedades, si miras otras más grandes
Enfermedades basadas en partículas: son las que generalmente se desarrollan en trabajadores que tienen exposiciones agudas a los materiales durante décadas. Por eso, no creo que exista la posibilidad de que el uso ocasional de protector solar sea perjudicial para mí o para mi familia. Aún así, sería mejor para todos realizar pruebas exhaustivas.
TR: Dado que las nanopartículas son tan pequeñas, ¿pueden ir a cualquier parte del cuerpo?
Colvin: Se sabe que, en las circunstancias adecuadas, las nanopartículas pueden entrar en las células. Este hecho por sí solo no es motivo de preocupación. Aunque los datos no son sistemáticos, por debajo de los 50 nanómetros [aproximadamente del tamaño de un virus del resfriado] definitivamente tienden a entrar. Entonces, la pregunta es: ¿A dónde van? ¿Cómo se distribuyen en el cuerpo? Y los datos sobre eso son un poco menos claros. Aparentemente, las partículas más pequeñas circulan durante mucho más tiempo y, en algunos casos, pueden atravesar la barrera hematoencefálica. Y ciertamente pueden filtrarse de los capilares y penetrar en los fluidos entre las células. Para que puedan ir a lugares del cuerpo donde su mineral inorgánico promedio no puede.
TR: ¿Hay áreas en las que cree que los esfuerzos en nanotecnología deberían ralentizarse?
Colvin: Los nuevos tipos de células solares o los nuevos métodos para tratar el cáncer, por tomar solo dos ejemplos, ofrecen beneficios asombrosos a nuestra sociedad que superan cualquier especulación sobre los riesgos. Estoy menos convencido de que los nanomateriales utilizados en productos cosméticos merezcan el riesgo.
TR: ¿Le preocupa que los temores públicos obstaculicen el desarrollo de la nanotecnología?
Colvin: En última instancia, las personas deben tomar una decisión de costo versus beneficio. Los beneficios de la nanotecnología son bien reconocidos por los científicos y nuestro gobierno federal, que ha invertido más de mil millones de dólares en el área. Pero es casi seguro que la implementación de la nanotecnología conlleve costos. Tratar de meter la cabeza en la arena y decir, oh no, toda la nanotecnología solo dará como resultado tecnologías perfectamente seguras y buenas es simplista. Varias organizaciones muy poderosas como Greenpeace, específicamente las que se dedicaron a perseguir organismos modificados genéticamente, están comenzando a estudiar la nanotecnología. Como técnico, tienes que escuchar a estos grupos y tomarte en serio sus miedos.
Si fuera un mundo perfecto, no pensaríamos en este tema durante 10 años. Y entonces todos los datos estarían allí y tomaríamos una buena decisión. Pero el quid de la cuestión es que la sociedad se verá obligada a tomar una decisión en ausencia de datos. Todavía no sé cuáles son las respuestas técnicas. Solo puedo decirles que es un problema muy diverso y complejo. Habrá muchas respuestas diferentes. Y sí, me preocupa cuándo se publicará ese primer artículo sobre los efectos de los nanomateriales en la salud.