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Microsoft en India
A medida que los productos de Microsoft se han extendido por todo el mundo, también lo ha hecho el ala de I + D de la empresa, Microsoft Research (MSR), que tiene 15 años. Además de su ubicación original en el campus principal de Microsoft en Redmond, WA, la división de investigación de 700 miembros ha establecido laboratorios en San Francisco; Silicon Valley; Cambridge, Inglaterra; Beijing, China; y más recientemente, Bangalore, India.
Kentaro Toyama, director asistente de Microsoft Research en Bangalore, India. (Cortesía de Microsoft.)
El laboratorio de Bangalore, que se inauguró en enero de 2005, representa la táctica de la empresa para aprovechar la rica comunidad de investigación universitaria de la India y su considerable talento en ingeniería de software. Bangalore, capital del estado de Karnataka en el sur de la India, alberga cientos de empresas de tecnología de la información, incluidas dos de las tres firmas de software más grandes del país, y a menudo se la llama Silicon Valley de la India. Por lo tanto, que las empresas de tecnología estadounidenses instalen laboratorios de software en Bangalore es, en muchos aspectos, una obviedad. De hecho, IBM, Hewlett-Packard, Intel y otras corporaciones ya tienen laboratorios allí.
[Para ver imágenes de niños en el programa de MSR, haga clic aquí].
Pero una presencia en India puede ser especialmente importante para Microsoft. La compañía no solo espera poner su software Windows y Office en una mayor proporción de computadoras en la India, donde las ventas de computadoras de escritorio crecieron más del 20 por ciento entre marzo de 2005 y marzo de 2006, sino que considera que la población de más de mil millones del país es un mercado. para futuros productos de Microsoft, como software educativo especializado para escuelas en comunidades rurales pobres.
La semana pasada, el subdirector general de MSR India, Kentaro Toyama, estuvo en Berkeley, CA, coordinando una conferencia internacional sobre tecnología de la información y las comunicaciones para las economías en desarrollo. El editor senior de Technology Review, Wade Roush, lo encontró allí.
Revisión de tecnología: ¿Por qué es importante para Microsoft tener un laboratorio de software en India?
Kentaro Toyama: India proporciona un entorno único para ciertos tipos de investigación. Tiene una economía de tecnologías de la información en auge y, al mismo tiempo, un gran porcentaje de la población aún vive en la pobreza. Por lo tanto, hay ciertos tipos de investigación que serían difíciles de hacer en los Estados Unidos que podemos hacer allí, particularmente con respecto al papel de la informática en las comunidades pobres. Y hay una base bien educada de científicos e ingenieros informáticos, incluida una diáspora que regresa, por así decirlo, de indios que han trabajado en el extranjero.
TR: ¿Con qué tipo de investigación está comenzando?
KT: Las seis áreas de investigación en las que nos centramos actualmente son la criptografía *; geografías digitales, que incluye cualquier tipo de mapa digital o servicios y software basados en la ubicación; sistemas multilingües, incluido el reconocimiento de voz, el procesamiento del lenguaje natural y los sistemas de construcción que interactúan en diferentes idiomas; hardware para comunicaciones, incluidas redes de sensores distribuidas; ingeniería de software, que busca crear herramientas que faciliten el desarrollo de software; y mercados emergentes, o cómo la informática afectará el desarrollo social y económico.
TR: Habla un poco más sobre los sistemas multilingües: la India parece ser el lugar perfecto para ese tipo de investigación.
KT: Sí, la India es un país increíblemente diverso en términos de idiomas. Hay 22 idiomas oficialmente reconocidos y cientos de otros idiomas y dialectos. La persona promedio en la calle es bilingüe y, a menudo, trilingüe. Se sienten bastante cómodos cambiando de un lado a otro. Pero la mayoría de las interfaces de computadora son para personas que solo hablan un idioma. Estamos muy interesados en admitir tecnologías para el uso multilingüe de las computadoras. Por ejemplo, si realiza una búsqueda en línea, desea poder devolver resultados que se adapten bien a los idiomas de los usuarios.
TR: ¿Qué problemas específicos está analizando en el área de las técnicas de ingeniería de software?
KT: En India, gran parte del desarrollo de software que se produce debe coordinarse con los esfuerzos en los EE. UU. U otros países. Por lo general, estos lugares se encuentran a miles de kilómetros de distancia y existen problemas de coordinación. La pregunta es: ¿Cuáles son los problemas reales, los problemas reales cuando intentas hacer programación en varios continentes? ¿Es posible, por ejemplo, escribir especificaciones para un programa en particular de modo que realmente pueda arrojarlo por la borda [a un equipo en un país diferente] y no requiera mucha discusión?
TR: Estás en Berkeley dirigiendo una conferencia sobre tecnología comunitaria para países en desarrollo. ¿Cómo encaja el propio trabajo de MSR India en ese tema?
KT: Estamos interesados en encontrar formas para que la informática tenga un impacto en las aldeas rurales o en los barrios marginales urbanos. Puede ir y hacer estudios de usuarios con personas que viven en estas comunidades, y debido a que India tiene una infraestructura de TI bastante buena, todo el hardware y software se encuentra al otro lado de la calle. Y hay mucho interés en India en hacer un trabajo como este. Me sorprende la gran cantidad de organizaciones sin fines de lucro y ONG [organizaciones no gubernamentales] que trabajan en esta área. Existe una inclinación cultural hacia este tipo de trabajo.
* Corrección, 2 de junio de 2006: debido a un error de transcripción, la versión original de esta historia enumeró la fotografía como uno de los temas principales del laboratorio de Bangalore, en lugar de la criptografía.
TR: ¿En qué tipo de proyectos comunitarios estás trabajando?
KT: Inicialmente queríamos ver si había algo que pudiéramos hacer por las escuelas rurales que ayudara al sistema educativo. Visitamos varias escuelas, algunas de las cuales ya tienen PC. De hecho, resulta que entre el 5 y el 10 por ciento de las escuelas rurales de la India tienen PC. Pero no pueden permitirse una proporción de una PC por niño. Entonces, cada vez veíamos la misma situación: una PC rodeada por cinco o 10 niños, y generalmente un niño dominante en el centro, dominando el mouse y el teclado, mientras que los otros niños no se benefician tanto. Esta es una situación en la que podemos multiplicar el valor de la PC agregando otros tipos de interacción. Desarrollamos software para PC que admitirá tantos ratones como puertos USB tenga. Cada mouse tiene un cursor de diferente color, lo que permite, digamos, juegos competitivos de tarjetas flash que fomentan ciertos tipos de aprendizaje. Estamos haciendo estudios preliminares para ver si tiene valor educativo. Creemos que podemos tomar una situación en la que hay un niño y se lo está pasando genial, y casi siempre es él, y los otros niños están peleando por el mouse, o simplemente están aburridos, y convertir eso en una situación en la que todos los niños están completamente comprometidos.
TR: Es difícil imaginar a diez niños de la escuela agrupados alrededor de una sola computadora, todos interactuando con ella al mismo tiempo. ¿Funciona realmente en la práctica?
KT: En algún lugar entre seis y diez niños, este modelo se rompe, pero hasta cinco es bastante factible. El software debe estar escrito especialmente para este paradigma. Esperamos lanzar un kit de desarrollo de software para que las personas puedan escribir contenido educativo con varios ratones. Esperamos poner a prueba la tecnología en las escuelas de Bangalore y sus alrededores y, si funcionan, nos gustaría ampliar el estudio, no solo en la India, sino más allá.
TR: ¿Cómo ayuda a Microsoft a corto plazo tener un laboratorio en India?
KT: Las corporaciones realmente se están dando cuenta del potencial de negocios en los mercados emergentes y, como resultado, existe un creciente interés en Microsoft por comprender mucho mejor países como India y China. Recopilamos mucho conocimiento simplemente estando en el lugar y entendiendo la vida cotidiana en la India. Cuando volvemos a Redmond, pasamos mucho tiempo con grupos de productos, algunos de los cuales están explícitamente interesados en los mercados emergentes, y otros simplemente están considerando la idea. En cada caso, todavía estamos en las primeras etapas de aprendizaje. Estamos tratando de comprender a las personas que son bastante ricas y probablemente sean nuestros primeros clientes inmediatos, y luego tratamos de ver cómo podemos lograr un impacto [entre otros datos demográficos] donde es posible que no veamos ingresos a corto plazo, pero dónde, si participa, abrirá nuevos mercados en el futuro.
TR: Desde el 11 de septiembre, a menudo ha sido difícil para los científicos e ingenieros extranjeros obtener las visas necesarias para trabajar en los Estados Unidos. ¿Tener un laboratorio en India ayuda a Microsoft a tener acceso a investigadores que de otro modo no podría emplear?
KT: En teoría, esa sería una gran idea, como una forma de atraer a personas que son muy buenas técnicamente pero que no pueden venir a los EE. UU. Por cualquier motivo. Pero en realidad, la mayoría de las personas que hemos contratado han regresado voluntariamente a la India desde el extranjero o se han quedado en la India. Estamos aprovechando una población que realmente tiene la opción de trabajar más o menos en cualquier lugar, pero que por elección se quedan en la India.