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Microsoft comienza a reducir drásticamente los precios de Internet en África con redes de espacios en blanco
El costo de conectarse en línea para los estudiantes de Koforidua Polytechnic, una universidad en Ghana, se redujo en un 80 por ciento hace dos semanas gracias a una tecnología que podría usarse en todo el mundo para reducir drásticamente el precio del acceso a Internet.
Microsoft trabajó con Espectros inalámbricos , una empresa con sede en Mauricio, para agregar conexiones de banda ancha al campus politécnico de Koforidua utilizando equipos que transmiten a través de espacios en blanco no utilizados en bandas de radiofrecuencia utilizadas por las emisoras de televisión. Al animar a los usuarios de esa red a probar el software de Microsoft, el proyecto también pretende traer nuevos clientes a la empresa.
Los enlaces de radio de espacio en blanco proporcionan una alternativa a la infraestructura de cable o celular. Las señales de datos enviadas a través del espectro de TV pueden cubrir grandes distancias, hasta 13 kilómetros, en el caso del equipo utilizado por Spectra. Y a diferencia de las tecnologías establecidas, como las redes celulares, que requieren acceso exclusivo a ciertas frecuencias, la tecnología de espacios en blanco permite que múltiples servicios compartan las mismas bandas de radio saltando entre frecuencias (consulte The Coming Wireless Revolution).
Los reguladores y las empresas de muchos países están investigando las redes de espacios en blanco, pero hasta la fecha se han implementado relativamente pocas redes basadas en esta tecnología. Microsoft ha trabajado en la tecnología durante más de una década y, en los últimos dos años, la empresa ha establecido una serie de redes experimentales de espacios en blanco en África, con la esperanza de ayudar a los socios locales a convertirlas en ofertas comerciales.
La red Koforidua, la primera en llegar a ese punto, es la primera red comercial de espacios en blanco en África. Durante el próximo año, se implementarán varios más, dice Frank McCosker, gerente general de acceso asequible y financiamiento inteligente en el programa 4Afrika de Microsoft, que ofrece tecnología, financiamiento y otro tipo de apoyo a proyectos diseñados para impulsar la actividad económica de África y el resultado final de Microsoft en el continente.
Spectra Wireless planea establecer más redes en Ghana, así como en Nigeria, Costa de Marfil y Camerún, dice McCosker. Microsoft también está ejecutando redes de prueba en Kenia, Tanzania, Sudáfrica, Jamaica, Uruguay, Filipinas y Bután.
En el Politécnico de Koforidua, se instalaron dispositivos de espacio en blanco en dormitorios de estudiantes y salas de conferencias para crear conexiones de alta velocidad con un proveedor de servicios de Internet a unos 10 kilómetros de distancia. Las computadoras y los teléfonos se conectan a estos dispositivos a través de Wi-Fi.
Anteriormente, la universidad tenía solo una conexión de banda ancha por cable que usaba el personal, lo que dejaba a los estudiantes pagar a los operadores móviles por el acceso a Internet. Los estudiantes normalmente gastarían alrededor de 10 cedis ghaneses (alrededor de $ 3) por día para el acceso móvil, dice McCosker. El acceso a la nueva red, que es más rápida y confiable, cuesta solo dos cedis (alrededor de 60 centavos) por día. El precio de la conectividad es un problema importante en muchas partes del mundo. Alrededor del 89 por ciento de los africanos que tienen acceso a los servicios de Internet no pueden pagarlos, dice McCosker. Incluso en los EE. UU., la cifra es del 19 por ciento.
Sonia Jorge, directora ejecutiva de la Alianza por Internet Asequible , dice que la nueva red demuestra una forma en que los países en desarrollo pueden fomentar mercados más competitivos y asequibles para el acceso a Internet. Las redes de espacio en blanco permiten que las empresas comiencen a operar sin el gasto de tender un cable o pagar los derechos exclusivos de ciertas frecuencias de radio. Los usos innovadores del espectro [radio] pueden ayudar a que entren proveedores nuevos y más pequeños, lo que realmente puede cambiar la asequibilidad de los servicios, dice Jorge.
Microsoft es solo una de varias empresas de Internet importantes de EE. UU. que trabajan para mejorar el acceso de banda ancha en el mundo en desarrollo. Facebook trabaja con redes celulares a través de su Internet.org proyecto para reducir los costos de acceso, y también está desarrollando drones de energía solar de gran altitud diseñados para ofrecer Internet inalámbrico. Google está trabajando en sus propios drones, y este año la compañía planea una prueba a gran escala de globos estratosféricos que brindarán un servicio de datos celulares de alta velocidad en muchas partes del hemisferio sur (ver Google's Internet 'Loon' Balloons Will Ring the Globe dentro de un año ).
Todos esos proyectos mezclan motivos humanitarios y empresariales. Google y Facebook se beneficiarían de un gran número de nuevos usuarios a los que dirigir los anuncios, por ejemplo. En el caso de Microsoft, los estudiantes que paguen por el acceso a la nueva red de Koforidua obtendrán una suscripción gratuita al servicio Office 365 de la empresa, un acuerdo que podría ayudar a crear clientes de pago más adelante. Y a medida que Spectra Wireless implemente nuevas redes de espacios en blanco en otros lugares, dice McCosker, Office y otros servicios de Microsoft se incluirán en algunos paquetes de acceso.