Microsoft avanza rápidamente con HoloLens

Microsoft está progresando rápidamente con HoloLens, el dispositivo que puede usar sobre sus ojos para combinar objetos virtuales en 3D con la realidad.

HoloLens de Microsoft permite al usuario ver objetos virtuales en 3D junto con objetos del mundo real.

Microsoft espera que el dispositivo holográfico se convierta en su próxima gran plataforma informática, con aplicaciones que van desde videojuegos hasta diseño, educación y arquitectura. La compañía aún no ha dicho con precisión cuándo lanzará HoloLens, solo que estará disponible en el marco de tiempo de Windows 10. Pero no está claro qué significa eso. Ese sistema operativo vence este verano.

Cuando Microsoft presentó HoloLens en enero durante un evento de prensa en su sede en Redmond, Washington, parecía un par de gafas de esquí negras con bulbo (ver Microsoft's New Idea: A Hologram Headset to Rewrite Reality). Los reporteros invitados a probar el dispositivo después no usaron un dispositivo tan elegante, sin embargo, tenían unos auriculares más rudimentarios que estaban conectados a una computadora y una llamada unidad de procesamiento holográfico. Esta fue mi experiencia cuando fui a Redmond en marzo para comprobarlo (ver Reality Check: Comparando HoloLens y Magic Leap).

Esta semana, sin embargo, en su conferencia Build para desarrolladores de software, en San Francisco, Microsoft trajo cientos de unidades autónomas de HoloLens que se parecían al dispositivo negro con detalles en rojo que mostró en enero. La idea era permitir que los asistentes los probaran y que los desarrolladores se interesaran en crear aplicaciones para el dispositivo.

El jueves tuve la oportunidad de ver hasta dónde ha llegado Microsoft con HoloLens: participé en una sesión de demostración de 90 minutos en un hotel en San Francisco con una docena de otros reporteros que crearon y probaron una aplicación simple para el dispositivo. (Utilizo comillas porque en realidad no hicimos ninguna codificación; más bien, ensamblamos diferentes piezas, como guiones preescritos y esferas 3-D, y habilitamos diferentes tipos de interacciones, como gestos y control de voz).

Cada uno de nosotros estaba sentado frente a una computadora, y cada par de reporteros tenía un mentor de Microsoft sentado entre ellos para ayudar. En un pequeño escenario en el centro de la sala, los miembros del equipo de HoloLens explicaron que armaríamos una aplicación llamada Project Origami, que constaba de varios objetos similares al origami (aviones de papel de colores, cajas y esferas) sobre una base destinada a parecerse a un bloc de papel.

Antes de comenzar con la aplicación, a cada uno de nosotros se nos entregó un prototipo de HoloLens: negro mate, con lados de goma suave al tacto y un anillo interior acolchado que giraba y usaba un pequeño dial en la parte posterior para apretarlo alrededor de la cabeza.

Fue un gran cambio con respecto al incómodo prototipo atado que probé hace unas seis semanas, lo que demuestra lo lejos que ha llegado Microsoft en su búsqueda por meter una tonelada de potencia informática en unos auriculares voluminosos pero no incómodos. Una fila de cuatro diminutos LED en la parte posterior de uno de los brazos exteriores de la unidad servía como indicador de energía, según mi mentor, y los brazos también incluían un puerto micro USB para conectarlo a una computadora y un conector para auriculares. Dos áreas acentuadas en rojo, una a cada lado de los auriculares, alojaban los altavoces y el frente, una gran visera negra y brillante, se sentaba frente a varias cámaras que apuntaban en diferentes direcciones.

Una vez que comenzamos a armar la aplicación, quedó claro cuántas piezas están involucradas en el desarrollo de software para un dispositivo como HoloLens.

Usamos una popular herramienta de desarrollo de juegos llamada Unity para que nuestras aplicaciones fueran visibles desde la perspectiva siempre cambiante del usuario de HoloLens. Pudimos colocar los objetos de origami para que el usuario los viera, y agregamos un cursor controlado por la mirada y controles de voz y gestos. Incorporamos el mapeo espacial para que los objetos en 3D pudieran responder a los obstáculos del mundo real (permitiendo, por ejemplo, que una esfera ruede sobre una mesa de café real), y agregamos un sonido que cambiaba con nuestra posición y lo que sucedía en el escena.

Cada vez que agregamos una función, exportamos la aplicación de Unity al programa de desarrollo de aplicaciones Visual Studio de Microsoft y luego la cargamos en HoloLens para poder ver cómo había cambiado.

Eventualmente, tuvimos una aplicación simple pero funcional: aviones de papel y bloques colocados en un cuaderno, con dos objetos esféricos (uno parecido a una bola de papel, el otro con forma de estrella multifacética y multicolor) flotando sobre ellos. Si fijaba el cursor controlado por la mirada, un círculo rojo, en una de las bolas y pronunciaba el comando verbal elegido (¡No toques eso!), la bola caería y golpearía el cuaderno con un sonido de papel arrugado, luego rebotaría. y golpea cualquier objeto del mundo real sobre el que rodaría naturalmente a continuación. Decir Restablecer mundo devolvió las bolas a su punto de partida. También podría usar un gesto con el dedo para mover toda la colección a un lugar diferente en la habitación.

Coloqué toda la colección en un sofá cercano, por ejemplo, y la pelota rodó hacia las esquinas. Cuando mi mentor empujó ambos puños contra los cojines, la pelota rodó hacia la depresión que había creado.

Para ser claros, las imágenes que vi no se veían diferentes a las que vi en marzo. Parecían tener una nitidez y un brillo similares, y el área de visualización de los auriculares HoloLens no parecía más grande que antes. Dicho esto, definitivamente no se veía peor, lo cual es una hazaña ya que la tecnología estaba abarrotada en un espacio mucho más pequeño que antes.

El dispositivo tenía algunas fallas; por ejemplo, unas cuantas veces mi colección de objetos tridimensionales desapareció del espacio frente a mí y luego reapareció a varios pies de distancia. Y aunque los objetos tridimensionales que vi eran visibles y nítidos desde cualquier ángulo, si me acercaba a unos 70 centímetros (unos dos pies) comenzarían a desaparecer.

También es revelador que HoloLens todavía tiene un área de visualización pequeña, lo que dificulta ver objetos completos una vez que te acercas a ellos. Por el contrario, un prototipo que el competidor Magic Leap me mostró a fines del año pasado me permitió ver mucho más a diferentes profundidades (ver 10 Tecnologías innovadoras: Magic Leap). Por otra parte, el dispositivo de Magic Leap se arregló en su lugar: la puesta en marcha aún no ha mostrado la tecnología en un auricular portátil como lo ha hecho Microsoft. En ese frente, al menos, Microsoft parece estar más cerca de hacer realidad los sueños largamente buscados de la realidad aumentada.

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