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Microsoft avanza hacia la robótica
Microsoft cree que la demanda de robots militares, de investigación y de consumo crecerá significativamente, y quiere ser dueño del mercado.
En el anual RoboNegocios En la conferencia de junio pasado, el gigante del software lanzó la primera versión preliminar técnica de la comunidad de Microsoft Robotics Studio (MSRS). Ahora, en su segunda versión preliminar, MSRS es tanto un producto como el eje de un nuevo impulso educativo: el Instituto de Robots Personales en Educación (IPRE) .
Fundado por Microsoft Research, Georgia Tech y Bryn Mawr College, el programa de informática y robótica está dirigido a estudiantes universitarios y graduados. Juntos, el producto y el programa están diseñados para eludir robots pequeños y baratos, como Roomba (ver Hackear Roomba), en favor de un mundo de robots que son más complejos y similares a los de una PC.
MSRS es un entorno de programación visual, similar al software basado en LabView que se proporciona con el kit Mindstorms NXT de LEGO. Permite a los usuarios arrastrar y soltar símbolos con forma de cuadro para comportamientos y servicios simples y de bajo nivel (como acceder a un sensor) y encadenarlos para crear programas robóticos complejos. MSRS también usa el AGEIA PhysX motor de física, que impulsa muchos juegos de PC, para proporcionar una simulación visual del robot y su entorno, completa con fricción, arrastre, gravedad y otros factores realistas.
Otra característica de MSRS es que proporciona un método para controlar robots en una red a través del navegador web de una PC. Además de requerir Windows en el lado de la PC, los robots MSRS deben usar una CPU que admita el tiempo de ejecución .NET de Microsoft, lo que podría descartar los procesadores económicos y que consumen menos energía que se usan en muchos robots en la actualidad.
Estamos tratando de facilitar que las personas escriban aplicaciones para robots, dice Trandy Trower, gerente general del Grupo de Robótica de Microsoft. Él dice que la comunidad robótica actual es demasiado diversa, con muchas variantes diferentes de hardware y software, para ser eficiente. [MSRS es] como lo que Microsoft hizo con MS Basic, dice, al suavizar la fragmentación del hardware de PC. Trower afirma que MS Basic se convirtió en un estándar de facto, que luego permitió a los desarrolladores escribir en un objetivo y usar un conjunto de herramientas comunes.
La programación robótica es muy ad hoc, dice Tucker Balch, profesor asociado de la Facultad de Computación de Georgia Tech y director del IPRE. Señala que muchos estudiantes de robótica a menudo tienen que pasar gran parte de su tiempo recreando soluciones que ya existen para problemas básicos (como cómo programar un robot con ruedas para que se mueva en línea recta).
Cada robot es un nuevo desarrollo único, dice Balch. Una gran parte del trabajo, dice, consiste en hacer módulos, componentes de software que toman la entrada de los sensores y entregan una salida que otros componentes pueden comprender, que trabajen juntos. Este ajetreado trabajo de bajo nivel puede frustrar su objetivo pedagógico: enseñar a 3.000 estudiantes sobre informática a un alto nivel; por lo que la parte de robótica tiene que ser fácil y robusta, dice. Para agravar el problema, distintas empresas fabrican varios sensores y otros componentes del robot. En la actualidad, dice Balch, tenemos que obtener el código fuente e integrar manualmente las piezas.
Balch y otros ya utilizan marcos de programación como Pyro y servidores de control de robots de red como Player / Stage. Pero ninguno de ellos se ha convertido en un estándar. Y Microsoft ha luchado por capturar el mercado: el software WinCE de la compañía nunca despegó como un sistema operativo integrado para robots. Como resultado, la integración sigue siendo una tarea fragmentada, a menudo onerosa.
La integración es la parte más difícil del proceso, dice Balch; de hecho, para proyectos de robótica más grandes, tiene un contrato con empresas que se especializan en la integración de robótica, como Evolution Robotics.
Paolo Pirjanian, presidente y director de tecnología de Evolution Robotics, también asistió a la conferencia RoboBusiness en junio y fue una de las pocas voces que expresó su preocupación por el paso de Microsoft a la robótica. Dice que no es solo porque su empresa comercializa su propia plataforma de robótica ERSP, que dice que es similar en espíritu a MSRS.
Creo que es una señal positiva para la industria, dice Pirjanian sobre la entrada de Microsoft en la robótica y sobre la declaración de Trower en RoboBusiness de que ve que la industria despega en 5 a 10 años. Sin embargo, Pirjanian dice que le preocupa que la adopción del producto de Microsoft como plataforma pueda marginar a todo un segmento de la robótica, uno que considera crucial para su futuro.
Nuestra visión [del futuro de la robótica] son soluciones integradas en hardware de bajo costo, dice Pirjanian. En la mayoría de los robots, en el futuro cercano, los productos tendrán que optimizarse en costos, dijo. Esto, agregó, significaría procesadores de menor costo, el tipo que no podría soportar la sobrecarga requerida por Windows y MSRS. Pirjanian señaló al Roomba, que usa solo un procesador de 16 bits, junto con una programación inteligente, para alcanzar un precio de consumo.
Pero los robots pequeños, especializados y relativamente poco inteligentes parecen no tener cabida en el pensamiento del Trower de Microsoft. Se entusiasma con el día en que su computadora de escritorio pueda controlar los dispositivos domésticos, desplazando la autonomía de los robots a una fuente centralizada.