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Microscopio submarino descubre la vida secreta de los arrecifes de coral en peligro
Estamos recibiendo una nueva mirada a algunas de las criaturas más pequeñas del océano. Los investigadores han construido un microscopio que se puede utilizar hasta 100 metros bajo el agua para observar las vidas secretas de los corales, los diminutos invertebrados cuyas superestructuras esqueléticas constituyen la base de la vida en los mares.
El microscopio subacuático bentónico, desarrollado por Andrew Mullen y sus colegas del Instituto Scripps de Oceanografía en California, puede hacer lo que ningún microscopio ha hecho antes: registrar las actividades de pequeños organismos marinos, algunos de unos pocos micrones de ancho, en su hábitat natural.
Un artículo publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza muestra algunas aplicaciones de la tecnología en ecosistemas de arrecifes de coral. Equipado con una lente flexible que es similar a la lente de nuestros ojos, el microscopio puede enfocar rápidamente sujetos a diferentes distancias. Ilumina LED enfocados en su sujeto, lo que permite que una cámara a bordo tome exposiciones rápidas y capture organismos mientras se mueven. Un ordenador de buceo conectado al microscopio permite al buceador controlar toda la configuración, o se puede configurar para que funcione solo durante períodos prolongados.
La vida en los océanos del mundo depende de los arrecifes de coral. Aunque cubren menos del 2 por ciento del fondo del océano, sustentan el 25 por ciento de todas las especies marinas. Pero los arrecifes están en problemas. A medida que el cambio climático aumenta la temperatura de los océanos, los eventos de blanqueamiento de corales como el que devastó la Gran Barrera de Coral de Australia este año se están volviendo más comunes. Tales eventos ocurren cuando las colonias de coral se debilitan por el estrés. Los arrecifes pueden sobrevivir a la decoloración, pero los eventos repetidos o prolongados pueden hacer que las algas invadan el arrecife y lo maten.
Mullen y su equipo usaron recientemente su microscopio para documentar la batalla en curso entre los corales y las algas en Maui, Hawái, el sitio de un gran evento de blanqueamiento de corales en 2015. La resolución a escala fina del microscopio permitió al equipo observar aspectos clave de cómo esta batalla está bajando: por ejemplo, el equipo aprendió que las algas se afianzan en el coral blanqueado al entrometerse inicialmente solo en ciertas partes del mismo.
A medida que continúa la investigación, el equipo espera que, al observar cómo se desarrollan los dramas de la vida y la muerte a pequeña escala, algún día puedan encontrar la manera de convertir sus conocimientos en una gran ayuda para una parte frágil del ecosistema oceánico.