Mi Uber autónomo necesitaba ayuda humana

Un puñado de personas que ordenaron Ubers en Pittsburgh esta mañana descubrirán que su conductor es menos hablador que de costumbre. Y al igual que esos afortunados pasajeros, tuve la experiencia de ser conducido por la ciudad en uno de los autos autónomos experimentales de la compañía. También pude sentarme al volante e intentar conducir, o mejor dicho, supervisar, uno de los nuevos vehículos de Uber.

Poco a poco vamos a comenzar a invitar a nuestros pasajeros más leales de Pittsburgh a experimentar el futuro, dice Raffi Krikorian, director del Centro de Tecnología Avanzada de Uber en Pittsburgh. Si piden un viaje, entonces podría aparecer un Uber autónomo.

Uber está explorando la tecnología frente a la competencia de los fabricantes de automóviles y las empresas tecnológicas que invierten en la conducción automatizada, como Google y Apple. La esperanza de la compañía es que la tecnología eventualmente le permita eliminar por completo a los conductores, algo que la ayudaría a ahorrar mucho dinero, incluso si solo se implementara en algunas áreas. Pero por ahora, los vehículos de Uber vienen con un conductor que está capacitado para hacerse cargo en caso de emergencia, algo por lo que agradecí en mi viaje de prueba a principios de esta semana.

Durante mi viaje, a lo largo de unas pocas millas de carretera cerca de las instalaciones de prueba de Uber en un antiguo barrio industrial, el automóvil se desempeñó admirablemente en muchas situaciones difíciles, por ejemplo, reaccionando a los peatones que se lanzaban a la carretera, y en general me sentí bastante seguro. Sin embargo, varias veces la persona detrás del volante necesitaba tomar el control: una vez para que el automóvil no se quedara atascado detrás de un camión y otra para evitar que otro vehículo hiciera un giro repentino.

La prueba de Uber es inusual porque involucra a miembros del público, por lo que será una buena oportunidad para medir la reacción de las personas a la tecnología. Dentro de los autos de la compañía, una pantalla frente a los asientos traseros muestra a los pasajeros una imagen en 3D de lo que ven los sensores del auto e indica qué acciones está realizando el vehículo, como girar o frenar. También hay un botón que los pasajeros pueden presionar para detener la parada del vehículo, quizás si se ponen demasiado nerviosos. Una cámara de video ojo de pez incrustada en el techo registrará las reacciones de los pasajeros para su posterior análisis.

La pantalla era fascinante de ver, pero no siempre ofrecía una explicación clara de lo que el automóvil planeaba hacer. Además, era más interesante mirar por la ventana y ver cómo iba el coche. A veces pasaba junto a coches aparcados a una distancia que resultaba un poco desconcertante.

La flota de taxis automáticos de Uber.

Aproveché la oportunidad de sentarme detrás del volante y ver cómo los conductores experimentarían el viaje. Era posible retomar el control moviendo el volante o presionando el acelerador o el freno, e incluso había un gran botón rojo para desconectar el sistema de inmediato. El mayor desafío, sin embargo, fue mantenerse absolutamente alerta. En ocasiones, el auto conducía tan hábilmente que me tenían que recordar que prestara atención, y un par de veces me pidieron que volviera a tomar el control; Comenzó a girar a la izquierda mientras estábamos sentados en el tráfico en un puente.

Pittsburgh es ciertamente un entorno desafiante para los vehículos autónomos, una de las razones por las que Uber está probando sus autos allí. Las calles de la ciudad son estrechas, sinuosas y, a menudo, están llenas de peatones y ciclistas. La ciudad también tiene colinas y puentes que pueden engañar a los sensores de un automóvil autónomo, y su clima planteará desafíos. Hasta la fecha, la mayoría de los autos sin conductor se han probado en estados como California y Nevada, donde las condiciones suelen ser brillantes y soleadas. Uber dice que sus autos autónomos podrán conducir bajo la lluvia y la nieve, pero necesitarán supervisión adicional.

Pittsburgh es el ambiente ideal para que hagamos las pruebas, dijo Krikorian. En muchos sentidos, es el doble diamante negro de la conducción.

Un ingeniero monitorea los sistemas desde el interior del automóvil.

Los vehículos de Uber están equipados con sensores. Hay siete láseres, incluido un lidar giratorio en la parte superior; 20 cámaras diferentes en la parte delantera y lateral del vehículo; dos radares que brindan una cobertura de 360°; GPS; y unidades de medida inerciales.

herman herman , quien dirige la Universidad Carnegie Mellon Centro Nacional de Ingeniería Robótica , una subunidad de CMU creada para ayudar a comercializar vehículos automatizados y otras tecnologías robóticas, se muestra escéptico de que Uber pueda acabar con los conductores por completo en poco tiempo. Herman dice que Uber tiene la ventaja de poder elegir a dónde envía sus autos sin conductor, pero agrega que garantizar la seguridad y la confiabilidad será particularmente desafiante. Lo último que quieres si eres un pasajero es que se detenga o que se estrelle contra algo, dice.

Prácticamente todos los fabricantes de automóviles y varias otras empresas, incluidas Google y Apple, están desarrollando sistemas de conducción automatizados, inspirados en el impacto potencial que la tecnología podría tener en la industria del transporte de un billón de dólares (consulte El proyecto Pittsburgh de Uber es una prueba crucial para la conducción autónoma Coches ). El ambicioso esfuerzo de Uber refleja la agitación que se siente en toda la industria del transporte. Con los fabricantes de automóviles y otras empresas explorando el negocio de los viajes compartidos, Uber, que está valorada en más de 50.000 millones de dólares, siente claramente la necesidad de mantenerse a la vanguardia de la tecnología para garantizar que no se quede atrás.

Uber está probando este taxi automatizado en Pittsburgh.

La empresa ha desarrollado sus coches automatizados muy rápidamente. Uber se fundó el mismo año en que Google comenzó a desarrollar sus propios autos sin conductor, en 2009, y el Centro de Tecnología Avanzada de la compañía en Pittsburgh se fundó hace solo 18 meses. Uber gastó $ 680 millones para crear ese centro, atrayendo a docenas de ingenieros del prestigioso departamento de robótica de CMU en el proceso.

Como mi unidad demostró fácilmente, a Uber y a otros les llevará tiempo perfeccionar la conducción totalmente automatizada. De hecho, no está claro qué se debe hacer antes de que se pueda considerar seguro sacar a los humanos del asiento del conductor. Y aunque viajar en los autos es una emoción futurista, por el momento creo que preferiría llamar a un conductor humano, sin importar cuán hablador sea.

Esta historia se ha actualizado desde su versión original para incluir más detalles sobre la experiencia práctica del reportero.

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