211service.com
Merck busca empresas emergentes
Con la reducción de los presupuestos de investigación de la industria farmacéutica, las grandes compañías farmacéuticas buscan, en cambio, apoyar las nuevas empresas de biotecnología en etapa inicial. Merck, Eli Lilly y GlaxoSmithKline han anunciado inversiones en este tipo de empresas en los últimos meses.
Los gigantes farmacéuticos multinacionales se están moviendo para asociarse con firmas de capital de riesgo y compañías nacientes de biotecnología con la esperanza de alimentar sus líneas de desarrollo de medicamentos. Vamos hacia la innovación externa. Estamos lidiando con más académicos y biotecnológicos que nunca, dijo James Schaeffer, director de licencias e investigación externa de la costa oeste de Merck Research Laboratories, hablando en una conferencia C21 de BioVentures en California la semana pasada.
En abril, Merck anunció que invertiría como socio limitado en un nuevo fondo biotecnológico de 270 millones de dólares recaudado por Flagship Ventures, una empresa con sede en Cambridge, Massachusetts. Merck no elegirá las inversiones, pero asesorará a las empresas recién formadas. El dinero proviene de Merck Research Ventures Fund, un brazo de capital de riesgo estratégico de 250 millones de dólares que la compañía lanzó en septiembre pasado dirigido a empresas en etapa inicial. .
En otra medida reciente, Merck dijo en marzo que gastaría hasta $ 90 millones en la creación de un instituto sin fines de lucro en San Diego para traducir proyectos de investigación básica en pruebas conceptuales para un nuevo medicamento o terapia. Los investigadores externos podrán aprovechar la experiencia y los recursos de laboratorio de Merck. A cambio, le dan a la empresa la primera opción para obtener una licencia comercial exclusiva.
Estas sumas no son muchas, dado que Merck gastó $ 7.7 mil millones en investigación y desarrollo en 2011. Pero Schaeffer dice que asegurar la financiación interna para proyectos en etapa inicial es difícil hoy. La mayor parte de esos miles de millones se destinan al avance de terapias que se encuentran en ensayos clínicos, más cerca de alcanzar la aprobación regulatoria.
Las medidas de Merck se producen en un momento en que las empresas de biotecnología en etapa inicial están luchando por sobrevivir. Muchas empresas de capital de riesgo que solían nutrir a estas nuevas empresas se están alejando de las inversiones de alto riesgo en el sector y centrando la atención en empresas estatales posteriores.
Hoy en día, solo un puñado de empresas de capital de riesgo invierte en empresas de biotecnología en etapa inicial, y las que lo hacen ahora buscan la participación de las empresas farmacéuticas lo antes posible. Cuanto más aguas arriba de la línea de meta, más difícil es para una startup encontrar capital hoy, dice el socio gerente de Flagship Ventures, Noubar Afeyan.
Sólo 10 empresas de biotecnología recibieron financiación por primera vez en el primer trimestre de 2012. Esa es la cifra trimestral más baja desde 1995, según datos de Thomson Reuters de PricewaterhouseCoopers y la Asociación Nacional de Capital Riesgo.
Los fondos de capital riesgo financiados por menos de una docena de grandes empresas farmacéuticas no van a resolver el problema. Dice Schaeffer: No podemos invertir 250 millones de dólares en 150 empresas. Y Schaeffer dice que duda de que los esfuerzos de financiación de empresas corporativas sean suficientes para llenar el vacío de innovación de las compañías farmacéuticas con perspectivas cada vez más reducidas en su cartera de ensayos clínicos.
En parte, hay un círculo vicioso en juego. La mayoría de las empresas de riesgo tradicionales están haciendo cola para encontrar y vender activos que ya han avanzado a ensayos clínicos. Las compañías farmacéuticas también se ven obligadas a buscar adquisiciones a corto plazo para reemplazar los ingresos de los medicamentos patentados que caducan. El fármaco más vendido de Merck, por ejemplo, pierde la protección por patente en agosto. Mientras tanto, nadie puede darse el lujo de adoptar una visión a largo plazo para financiar nuevas empresas de alto riesgo en etapa temprana que están a años de tener un producto. Y, sin embargo, sin estas nuevas empresas, la tubería a largo plazo está en peligro de agotarse.
Y, por ahora, hay pocas señales de que esto cambie. El desarrollo de oportunidades de venta de medicamentos para enfermedades de los grandes mercados, como la diabetes o el Alzheimer, ya no es una buena apuesta para que los inversores de riesgo obtengan ganancias. Lo que necesitamos es un mecanismo para que los chicos de VC puedan ganar dinero financiando empresas en etapa inicial, dice Schaeffer.