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¿Menos calorías = mejores cerebros?
Se ha demostrado que reducir las calorías aumenta la esperanza de vida de algunos animales y los protege de los signos del envejecimiento y las enfermedades. Aunque algunos seres humanos han estado ansiosos por adoptar una dieta baja en calorías para ver resultados similares, hasta ahora, hay relativamente poca evidencia de que la restricción de calorías tenga el mismo beneficio en las personas. Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Münster, en Alemania, agrega nueva evidencia a favor de la reducción de calorías: los adultos mayores que redujeron las calorías durante tres meses obtuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria. Los resultados, publicados en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , ofrecen la primera evidencia de que la restricción de calorías podría prevenir el deterioro mental relacionado con la edad en los seres humanos.
Los sujetos del estudio iban desde un peso normal hasta un sobrepeso, por lo que reducir las calorías no se tradujo necesariamente en una pérdida de peso severa; en cambio, permitió que muchos sujetos alcanzaran un peso más saludable. Mark Mattson , un neurocientífico de los Institutos Nacionales del Envejecimiento, que no participó en el estudio, dice que se suma a la evidencia considerable de estudios en animales y humanos de que la ingesta alta de calorías no solo es mala para el corazón, sino también para el cerebro.
Agnes Flöel, autora principal del estudio, dice que la mayor parte de la evidencia de los beneficios de una dieta baja en calorías en humanos proviene de estudios epidemiológicos a largo plazo, como uno sobre una población que envejece en Okinawa, Japón. Pero los ensayos en curso que prueban los efectos de la restricción calórica en humanos aún no han producido hallazgos definitivos. Estos incluyen el estudio CALERIE financiado por el gobierno de EE. UU., Que sigue a adultos de 25 a 50 años con una dieta restringida en calorías. Los experimentos con animales sugieren que tanto la restricción de calorías como la ingesta de grasas modificadas podrían ser beneficiosas para el cerebro, dice Flöel.
El nuevo ensayo probó la reducción de la ingesta total de calorías, así como el aumento de la proporción de grasas insaturadas sobre grasas saturadas, que se cree que ayuda a la función cerebral. Un grupo de 50 adultos mayores sanos con una edad promedio de 60 años se dividió en tres grupos: a un grupo se le aconsejó que siguiera una dieta restringida en calorías; otro aumentó la proporción de grasas insaturadas sobre grasas saturadas en sus dietas; y el tercer grupo no tuvo cambios en la dieta. Flöel dice que los sujetos de ambas intervenciones recibieron asesoramiento dietético y un plan individualizado para modificar sus dietas. A los del grupo de restricción calórica se les recomendó reducir la ingesta de alimentos en aproximadamente un 30 por ciento sin cambiar las proporciones de nutrientes en su dieta. Los sujetos informaron haber reducido su ingesta típica entre 200 y 1000 calorías por día. No todas las personas en el grupo de restricción de calorías pudieron reducir las calorías en un 30 por ciento, pero en general, los sujetos del grupo perdieron peso, lo que respalda sus propios informes de que estaban comiendo menos.
Los participantes también se sometieron a pruebas de memoria antes y después de la dieta. Al final de los tres meses, el grupo con restricción calórica aumentó sus puntajes en aproximadamente un 20 por ciento, mientras que el desempeño en los otros grupos no cambió. Flöel dice que no está claro por qué comer grasas más saludables no pareció beneficiar al cerebro en este ensayo, pero su equipo ahora está investigando si aumentar solo los ácidos grasos omega-3, en lugar de todas las grasas insaturadas, podría tener un efecto más fuerte.
Mattson dice que, además de mostrar un impulso en la memoria, el estudio también sugiere que los mismos mecanismos subyacentes descubiertos en los animales también podrían estar funcionando en los humanos. Los investigadores encontraron que las personas que redujeron las calorías tuvieron mejoras en varios indicadores de la salud metabólica, como los niveles sanguíneos de insulina y la proteína C reactiva, un marcador de inflamación. De hecho, el aumento en los puntajes de las pruebas cognitivas se correlacionó con niveles más bajos de insulina. En estudios con animales, se ha demostrado que los niveles altos de insulina y la inflamación de bajo grado, productos del sobrepeso y la ingesta alta de calorías, obstaculizan la función cognitiva. Mattson dice que limitar las calorías en ratones estimula una molécula en el cerebro llamada BDNF, que tiene un papel clave en la memoria. El ejercicio regular, junto con la restricción de calorías, también estimula el crecimiento de nuevas células cerebrales en ratones. Flöel dice que los resultados actuales sugieren que esas vías de estudios con animales también podrían funcionar en humanos.
Sin embargo, Mattson advierte que los adultos mayores tienen un mayor riesgo de deficiencias de nutrientes y podrían experimentar problemas de salud que superan los posibles beneficios si reducen demasiado las calorías. No todo el mundo se beneficiará de la restricción de calorías, dice. Pero para aquellos que ya están consumiendo más de lo que necesitan y tienen un poco de peso extra, existe otra razón de salud para reducir el consumo.