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Memoria de mayor capacidad
Pronto podría estar en el mercado una alternativa a la memoria flash que almacena y recupera datos con matrices de sondas microscópicas. Nanochip , una empresa con sede en Fremont, CA, ha recaudado recientemente $ 14 millones para completar el trabajo en los prototipos que espera enviar a los fabricantes de dispositivos electrónicos para su evaluación el próximo año.
Memoria nítida: Las puntas de silicio ultrafiladas como esta, que tienen solo 10 nanómetros de ancho, son el núcleo de una nueva tecnología de memoria que pronto podría proporcionar una alternativa a la memoria flash.
La tecnología de Nanochip ofrece ventajas a la memoria flash, tanto en términos de la cantidad de datos que se pueden almacenar como del costo por chip de memoria, dice Gordon Knight , el director ejecutivo de la empresa. Los primeros prototipos almacenarán alrededor de 100 gigabytes, dice, más que las decenas de gigabytes almacenadas en las tarjetas de memoria flash en la actualidad. Eventualmente, los dispositivos podrían almacenar terabytes de datos, dice. Es probable que esté fuera del alcance de la memoria tipo flash, dice Stefan Lai , anteriormente director de tecnología de memoria flash en Intel y ahora asesor científico de Nanochip.
En la memoria flash, la información se almacena mediante transistores especializados, cada uno de los cuales se direcciona mediante una rejilla de cables conductores. La tecnología Nanochip, por el contrario, almacena información escribiendo datos en un material de película delgada utilizando una serie de voladizos microscópicos, cada uno con una punta extremadamente afilada. El tamaño de cada bit será de 15 nanómetros en los primeros dispositivos, pero teóricamente podría ser tan pequeño como solo un par de nanómetros.
La memoria basada en matrices de Nanochip ofrece una alternativa tanto a la memoria flash como a los discos duros. Además de almacenar más datos que flash, será más barato y puede ser tan rápido, dice Knight. Es más, podría durar más que un flash. En comparación con los discos duros, los procesos de fabricación utilizados harán que los dispositivos de Nanochip sean más económicos para pequeños dispositivos electrónicos portátiles, dice Lai. Los dispositivos de memoria de la empresa también serían más resistentes que los discos duros y funcionarían prácticamente en silencio.
La idea de utilizar puntas microscópicamente afiladas para almacenar datos no es nueva. A finales de la década de 1990, IBM demostró su Milpiés tecnología, que utilizaba matrices de miles de puntas de este tipo para escribir y leer bits. (¿Ver Bugged sobre el futuro del almacenamiento magnético?) El programa Milpiés todavía está activo en IBM, pero hasta ahora no ha producido un chip de memoria comercial. Nanochip utiliza un enfoque similar.
Sin embargo, mientras que el milpiés de IBM usa un material polimérico, con datos almacenados calentando y sangrando el material con la punta ultrafilada, Nanochip usa un material que se puede escribir electrónicamente: la aplicación de un voltaje a través de la punta cambia el estado electrónico del material en el punto. de contacto. Ese estado se puede leer más tarde usando un voltaje más débil. Knight dice que el proceso electrónico es más rápido que un proceso térmico.
Un desafío pendiente es diseñar un chip completo con miles de voladizos. Las matrices deberán montarse en un escenario que se pueda mover, utilizando fuerzas electrostáticas, sobre el material de almacenamiento y combinarse con componentes electrónicos que permitan controlar cada punta por separado. Parte del desafío será escribir los algoritmos para controlar el dispositivo para optimizar cómo almacenar datos usando la etapa móvil, dice William King , profesor de ciencias mecánicas e ingeniería en la Universidad de Illinois en Urbana-Champagne. (King era parte del equipo de Millipede en IBM y es asesor científico de Nanochip). Tanto en los discos duros como en la memoria flash, dice, se puede acceder a los bits de forma secuencial. Pero en este sistema, para aprovechar las matrices paralelas de puntas, será necesario desarrollar métodos para almacenar y recuperar miles de bits a la vez.
Es un gran desafío, pero es algo que creo que se puede hacer, dice Lai. Y si resuelve los problemas, entonces tiene disponible una tecnología de memoria completamente nueva.