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Mejores baterías se cargan
Una startup de Texas dice que ha dado un gran paso hacia la producción de alto volumen de un sistema de almacenamiento de energía basado en ultracondensadores que, si las afirmaciones son ciertas, superaría con creces a las mejores baterías de iones de litio del mercado.
Energia electrica: ZENN Motor, que fabrica este automóvil eléctrico de baja velocidad, planea utilizar el dispositivo de almacenamiento de energía de EEStor para sus próximos vehículos.
Dick Weir, fundador y director ejecutivo de EEStor, una startup con sede en Cedar Park, TX, dice que la compañía ha fabricado materiales que han cumplido con todos los hitos de certificación de cristalización, pureza química y consistencia del tamaño de partículas. Los resultados sugieren que los materiales se pueden fabricar en un grado lo suficientemente alto como para cumplir con los objetivos de rendimiento de la empresa. La compañía también dijo que un componente clave del material puede soportar los voltajes extremos necesarios para un alto almacenamiento de energía.
Estos avances proporcionan el camino para cumplir con nuestros requisitos actuales, dice Weir. Estos datos dicen que acertamos.
EEStor afirma que su sistema, llamado unidad de almacenamiento de energía eléctrica (EESU), tendrá más de tres veces la densidad de energía de las principales baterías de iones de litio de la actualidad. La compañía también dice que el dispositivo de estado sólido será más seguro y duradero, y tendrá la capacidad de recargarse en menos de cinco minutos. ZENN Motor, con sede en Toronto, un inversor y cliente de EEStor, dice que está desarrollando un automóvil impulsado por EESU con una velocidad máxima de 80 millas por hora y un alcance de 250 millas. Espera lanzar el vehículo, que según la compañía será económico, en el otoño de 2009.
Pero el escepticismo en la comunidad investigadora es alto. En el núcleo del EESU hay un material cerámico que consiste en un polvo de titanato de bario que está recubierto con óxido de aluminio y un tipo de material de vidrio. En una conferencia de investigación de materiales a principios de este año en San Francisco, se preguntó si tal dispositivo de almacenamiento de energía era posible. La respuesta no fue muy positiva, dijo un profesor de ingeniería que asistió a la conferencia.
Muchos han cuestionado las afirmaciones de EEStor, señalando que los altos voltajes necesarios para acercarse al almacenamiento de energía objetivo causarían que el material se descompusiera y el dispositivo de almacenamiento se cortara. Habría poca tolerancia a las impurezas o la imprecisión, algo difícil de lograr en un entorno de fabricación de gran volumen, dicen los escépticos.
Pero Weir rechaza tales reacciones. EEStor no está exagerando, dice. Representantes de la compañía dijeron en un comunicado de prensa que los datos de certificación prueban que la ruptura de voltaje del óxido de aluminio ocurre a 1.100 voltios por micrón, casi tres veces más alto que el objetivo de EEStor de 350 voltios. Esto proporciona el potencial para una excelente protección contra la ruptura de voltaje, dijo la compañía.
Jeff Dahn, profesor de materiales avanzados en los departamentos de química y física de la Universidad de Dalhousie, en Nueva Escocia, Canadá, dice que los datos sugieren que EEStor ha desarrollado un material increíblemente robusto. Si va a tener un dieléctrico de un micrón, tiene que ser bastante puro, dice.
Ian Clifford, director ejecutivo de ZENN Motor, dice que la noticia es un buen augurio para el próximo hito de EEStor: la verificación por parte de terceros de que los polvos alcanzan el alto nivel deseado de permitividad, lo que ayudará a determinar si los materiales pueden cumplir con los objetivos de almacenamiento de energía de la empresa.
Weir dice que los últimos hitos de producción de EEStor sientan las bases para lo que sigue. Ha tardado más de lo esperado originalmente, dice, pero la compañía ahora está en condiciones de implementar tecnologías más avanzadas para la producción de aplicaciones de grado militar, en alusión a la asociación de EEStor con Lockheed Martin .
Weir dice que el impulso está ganando terreno y que comenzará a dar información sobre el progreso de la empresa de manera más rápida. También se están elaborando planes para una importante expansión de las líneas de producción de EEStor. No hay nada complejo en esto, dice, señalando sus últimos días de ingeniería en IBM. No se acerca a la complejidad de la fabricación de unidades de disco.
A pesar de sus críticas, EEStor se ha ganado el apoyo de algunos rincones importantes. Además de Lockheed Martin, la firma de capital de riesgo Kleiner Perkins Caufield & Byers es inversionista y el ex presidente de Dell Computer, Morton Topfer, forma parte del directorio de EEStor.
La compañía también está en conversaciones serias con socios potenciales en la industria solar y eólica, donde la tecnología de EEStor puede, según Weir, ayudar a poner un 45 por ciento más de energía en la red. Dice que la empresa está trabajando para lograr una producción comercial lo antes posible en 2009, aunque cuando se le preguntó, no dio una fecha específica. No voy a hacer afirmaciones sobre cuándo lanzaremos el producto. Eso es entre el cliente y yo. No quiero decírselo a la industria.
Dahn dice que espera que EEStor tenga éxito. Espero que funcione a las mil maravillas, porque será mucho más fácil que las pilas de combustible y las baterías si llega a pasar.