Megascopio: ahí está el problema

Conocemos la resistencia cuando la sentimos. Y somos muy conscientes de que reducir las ineficiencias físicas o sociales puede producir grandes beneficios; Jacqueline Krim, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, es una física pionera que estudia la fricción y dice que Estados Unidos podría ahorrar $ 110 mil millones al año si la limita.

Sin embargo, las mejoras a gran escala en la eficiencia provocan un comportamiento colectivo inesperado que puede introducir nuevas fuentes de fricción social, si no física.

Esta historia fue parte de nuestro número de septiembre de 2005

• Ver el resto del número
• Suscribir

Considere el equipaje. A finales de la década de 1980, un piloto llamado Robert Plath tomó prestada la idea del patín en línea para desarrollar la primera maleta con ruedas de éxito comercial. Hoy en día, la mayoría de los equipajes nuevos pueden rodar. Para casos blandos, la conversión fue simple.

No es así para algunos modelos premium. El equipaje de aluminio Halliburton, que fue inventado por el pionero de la cementación de pozos de petróleo Earle Halliburton (pero ahora es producido por una compañía independiente, Zero Halliburton), es un producto incomparable fabricado en los EE. UU. traje de armadura de aluminio prensado de grado aeronáutico. Desafía los estragos del abuso humano y mecánico y está sellado con una junta de neopreno.

Por fin, los fabricantes de mi Zero Halliburton de dos paños de 30 años han producido un modelo de reemplazo, el Zeroller, con un mango elegantemente empotrado y ruedas de poliuretano. El precio sigue siendo elevado, $ 755 y más, pero con la comodidad de la Web encontré excelentes precios de pedido por correo. Y además, los pestillos de mi maleta comenzaban a tambalearse.

El problema de esta conveniencia es social, no técnico. Las aerolíneas, como el Baltimore sol informados recientemente, han descubierto que las maletas con ruedas, que han ganado popularidad desde principios de la década de 1990, han alentado a las personas a empacar bolsas más pesadas. Enfrentando costos de combustible más altos, la mayoría de los transportistas han comenzado a imponer un cargo de al menos $ 50 por maletas que pesen más de 50 libras.

Ya sea una recuperación de costos razonable o una estafa sigilosa, los cargos significan que cuanto más duradera, y por lo tanto más pesada, la bolsa, menor es la carga útil gratuita. Con 13 libras, un Zero Halliburton Zeroller con ruedas de 24 pulgadas usa más de una cuarta parte de la asignación doméstica; un modelo de 26 pulgadas, más cercano en capacidad a mi viejo dos trajes, pesa 16 libras, casi un tercio. Y así la conveniencia del equipaje con ruedas comienza a fallar. En los aeropuertos, es común ver a los viajeros sacar apresuradamente artículos pesados ​​de su equipaje y arrastrarlos a los aviones en bolsas de plástico.

La transferencia de información no es tan diferente del movimiento de efectos personales. En principio, ninguno de los dos requiere tanto trabajo como se creía. En el caso de los datos, la Web ha trivializado el esfuerzo de buscar un conocimiento que en teoría era público pero que en la práctica resulta demasiado tedioso para descubrir.

El erudito en comunicación de la Universidad de Nueva York, Siva Vaidhyanathan, incluso ha proclamado el colapso de los inconvenientes para un escritor del Boston Globe, refiriéndose a los millones de usuarios de la Web que emplean el ojo despiadado de los motores de búsqueda para buscar datos personales incómodos, desde indiscreciones juveniles hasta personas de mediana edad. excentricidades y cosas peores.

También en la cultura popular, la extensión de la eficiencia a las masas ha cambiado el comportamiento de forma inesperada. El director ejecutivo que más hizo para alentar el control remoto de la televisión temprana, E. F. McDonald Jr. de Zenith, odiaba los comerciales y esperaba que los televidentes recientemente habilitados y armados a distancia forzaran la sustitución de la publicidad por televisión por suscripción. Por supuesto que ellos no hicieron tal cosa; incluso la mayoría de los canales de cable premium ahora cuentan con publicidad. Pero los espectadores inquietos cambiaron la programación de otras formas.

Durante décadas, los programadores han aumentado el ritmo de sus programas. Esto hace que sea menos probable que los espectadores cambien de programa en cualquier momento, pero para muchos observadores, la acción más brusca hace que los programas sean menos efectivos. Nuestra capacidad para evitar anuncios publicitarios mediante el avance rápido sin esfuerzo a través de nuestros programas almacenados en caché TiVo y de manera similar está haciendo que la colocación de productos sea más omnipresente.

Por último, la difusión de soluciones electrónicas sencillas a problemas complicados puede posponer soluciones fundamentales. La facilidad de crear nuevos distritos legislativos con software de mapeo ha revitalizado el antiguo arte de la manipulación. Y un experto en impuestos, Joseph J. Thorndike, argumentó recientemente en el New York Veces que el software de preparación electrónica de impuestos sobre la renta ha eliminado un incentivo importante para la reforma tributaria: la molestia de calcular ciertos impuestos. Si los ciudadanos tuvieran que completar sus formularios manualmente para cumplir con el impuesto mínimo alternativo, originalmente dirigido a los ricos pero que se espera que atrape pronto a un tercio de los contribuyentes, el tedio del cálculo (por muchos que resultaron no deber ningún impuesto) podría han inclinado la balanza para la reforma.

No voy a hacer el formulario 1040 del próximo año en un ábaco, pero a veces lo que necesito es un pequeño inconveniente; tener una transmisión manual me disuade de contestar el teléfono celular mientras conduzco. Como observó Vaidhyanathan, resulta que los inconvenientes eran una parte realmente importante de nuestras vidas y no nos dimos cuenta.

Ed Tenner es escritor, orador y consultor sobre tecnología y cultura, invitado frecuente en NPR y autor del best-seller Nuestros propios dispositivos : El pasado y el futuro de la tecnología corporal (2003).

esconder